Investigadores israelíes ofrecen una nueva esperanza para los sobrevivientes de cáncer que sufren los efectos secundarios del tratamiento

Cuando Emil y Lili Berkovits se mudaron a Boynton Beach, Florida, desde Salem, Massachusetts, en 2014, estaban emocionados de comenzar su retiro después de la larga carrera de Emil como cantor.

Berkovits, hazzan de quinta generación que había emigrado de Checoslovaquia cuando era niño después de la Segunda Guerra Mundial y creció en Montreal, pasó la mayor parte de su carrera profesional en los Estados Unidos.
Era un hombre bien formado, físicamente activo, que jugaba béisbol profesionalmente, pero después de una lesión, renunció a una carrera en liderazgo musical y comunitario. Berkovits ayudó a generaciones de niños y niñas en su bar y bat mitzvahs e hizo música que conmovió las almas de muchos congregantes.

Décadas más tarde, después de retirarse a Florida, Berkovits, que entonces tenía 78 años, desarrolló un dolor de garganta persistente y notó un nudo en el cuello. Pronto le diagnosticaron cáncer de orofaringe, cerca de la parte posterior de la garganta. El cáncer orofaríngeo puede crecer lentamente y, como muchos tipos de cáncer, a menudo se propaga antes de que aparezca cualquier síntoma. Cuando se detecta el cáncer, puede estar bastante avanzado.

El tratamiento fue agotador. Durante siete semanas, Berkovits recibió 35 tratamientos de radiación y siete de quimioterapia. Desarrolló una infección cardíaca y su garganta se inflamaba tanto que no podía comer, ambos resultados de la radiación, le dijeron los médicos.

Pero el tratamiento fue efectivo: durante cinco años, hasta los 80 años, Berkovits vivió libre de cáncer.
Sin embargo, sufrió mucho las consecuencias del tratamiento. Ya no podía producir saliva, dejando su boca permanentemente seca. Perdió la mayor parte de su capacidad de sentir sabores. Siguió una dieta exclusivamente líquida porque la comida regular podría provocarle asfixia. Perdió 25 libras, dejándolo físicamente débil.
“Debido a que no puede comer alimentos normales, no tiene energía”, dijo su esposa, Lili, a principios de este año, poco antes de la muerte de Berkovits durante el verano. “Nada puede hacerse con estos problemas de alimentación y deglución”.

La experiencia de Berkovits no fue inusual. Muchos sobrevivientes de cáncer se encuentran luchando con problemas de salud relacionados con su tratamiento durante años después de ser declarados libres de cáncer. Los problemas pueden incluir dolor, problemas de fertilidad, infecciones, problemas de memoria, problemas de salud sexual, deficiencias cognitivas y más, incluido un mayor riesgo de cánceres secundarios. Para muchos, los problemas de salud duran toda la vida.

En Israel, un grupo cada vez mayor de investigadores del cáncer se está enfocando no solo en los tratamientos contra el cáncer sino también en mejorar la vida de los sobrevivientes al tratar de mitigar los efectos secundarios del tratamiento.

“La calidad de vida es un tema de suma importancia a medida que los pacientes con cáncer reciben terapia e incluso una vez que completan su tratamiento”, dijo el Dr. Mark Israel, director ejecutivo nacional del Fondo de Investigación del Cáncer de Israel, o ICRF. “No es suficiente curar el cáncer. También debemos abordar a los propios pacientes y su experiencia”.

ICRF ahora está invirtiendo en investigación y tiene como objetivo compensar los efectos secundarios debilitantes de los tratamientos contra el cáncer que persisten, incluso después de erradicar la enfermedad.
En el campus de Rambam Health Care en Haifa, su director de oncología, el Dr. Irit Ben-Aharon, estudia cómo la quimioterapia daña los vasos sanguíneos, lo que puede provocar enfermedades vasculares y problemas de fertilidad. Al ayudar a los pacientes con cáncer a evitar estos efectos tóxicos de su tratamiento, los médicos pueden reducir su riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares o infertilidad en el futuro.

Ben-Aharon tiene la esperanza de que su trabajo tendrá un beneficio especial para los sobrevivientes de cáncer más jóvenes.

“A medida que aumenta la incidencia de cáncer en individuos más jóvenes, los sobrevivientes con una esperanza de vida muy larga están emergiendo como un grupo con desafíos significativos relacionados con el tratamiento”, dijo.
El trabajo de Ben-Aharon es uno de los cuatro proyectos de investigación financiados actualmente por ICRF, centrados en mejorar las vidas de los sobrevivientes de cáncer. Dos de los proyectos están siendo apoyados por subvenciones otorgadas a través de la Iniciativa de la Familia Brause para la Calidad de Vida en ICRF.

Desde su fundación en 1975, ICRF ha recaudado más de $ 72 millones para la investigación israelí sobre el cáncer, incluido un trabajo innovador que ha llevado a avances en el tratamiento y mejores resultados de tratamiento.
Si bien los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia, la radioterapia dirigida al cerebro y la inmunoterapia son cruciales para curar el cáncer, pueden dejar al paciente con déficits cognitivos. Hasta el 75 por ciento de los sobrevivientes de cáncer sufren deficiencias cognitivas, incluidos problemas de atención, memoria y aprendizaje.

La Dra. Yafit Gilboa, terapeuta ocupacional del Departamento de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén, está utilizando la subvención ICRF, financiada por la Iniciativa de la Familia Brause, para explorar un enfoque novedoso para mejorar ese deterioro cognitivo. Este nuevo enfoque, la telerehabilitación, proporciona la entrega remota de cursos diseñados para disminuir los efectos cognitivos de la terapia contra el cáncer.

La estrategia de Gilboa para tratar a pacientes con deterioro cognitivo relacionado con el cáncer se compone de entrenamientos cognitivos de 30 minutos varias veces a la semana utilizando la computadora de su hogar, complementada por una sesión de videoconferencia semanal con un terapeuta ocupacional.

Gilboa acredita al Fondo de Investigación del Cáncer de Israel por apoyar no solo la investigación de tratamientos contra el cáncer, sino también por el tratamiento de los efectos secundarios.

“Esta investigación hace una valiosa diferencia en la calidad de vida de los sobrevivientes de cáncer”, dijo Gilboa.

Ella y su equipo en la Universidad Hebrea ya reclutaron pacientes del Centro Médico Hadassah y completaron un estudio piloto que mostró resultados alentadores en el desempeño cognitivo y ocupacional. Los pacientes también informaron una disminución de la depresión y la ansiedad y una mayor sensación de bienestar.
“Un paciente informó que desde que comenzó esta terapia, se estaba esforzando por vivir como antes de enfermarse. Otra dijo que se sentía más segura de sí misma”, informó Gilboa.

El Dr. Jacob Hanna, del Departamento de Genética Molecular del Instituto de Ciencia Weizmann en Rehovot, se centra en las células madre pluripotentes, que son como las células de las que se forman los bebés, ya que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de órgano o tejido. Hanna y su equipo están estudiando cómo las células con las propiedades de las células madre embrionarias pueden generarse a partir de la piel o los folículos pilosos de un paciente y luego usarse para crear una variedad de tipos de células para el trasplante en pacientes con cáncer. Esto podría ser fundamental para ayudar a los sobrevivientes de cáncer cuyo régimen de tratamiento destruyó tejidos u órganos dañados.

El Dr. Avi Priel de la Facultad de Farmacia de la Universidad Hebrea está trabajando en el problema del dolor crónico entre los sobrevivientes de cáncer. Si bien los opioides son las herramientas más poderosas para controlar el dolor, pueden tener efectos secundarios debilitantes y pueden ser adictivos para quienes requieren un alivio crónico.

“En las últimas dos décadas, el uso indebido de opioides, drogas potentes pero problemáticas, ha arrojado luz sobre la necesidad de nuevos analgésicos menos adictivos con menos efectos secundarios”, dijo Priel. “Este es precisamente el objetivo de investigación de mi laboratorio”.

El equipo de investigación de Priel, otro beneficiario de una subvención otorgada a través de Brause Family Initiative, está trabajando para desarrollar analgésicos novedosos, analgésicos, que tendrán una potencia similar a los opioides pero con efectos secundarios mínimos. El equipo también está investigando medicamentos que se pueden combinar con opioides para reducir la frecuencia y la cantidad de opioides necesarios para lograr un buen control del dolor.

“Creemos que esto permitirá a los pacientes que sufren de dolor por cáncer disfrutar de una mejor calidad de vida”, dijo Priel.

Traducido por Alicia Weiss con información de JTA