Benjamin de Tudela: El Marco Polo judío pero un siglo antes

Poco se sabe de sus primeros años, aparte del hecho de que era de la ciudad navarra de Tudela en lo que hoy es España . Hoy, una calle en la aljama (antiguo barrio judío) lleva su nombre. No hay consenso entre los estudiosos sobre la ruta exacta de Benjamin de Tudela, aunque la mayoría de los estudiosos creen que viajó en una ruta popular frecuentada por viajeros en ese momento. Benjamin emprendió su viaje desde el noreste de la Península Ibérica alrededor de 1165, en lo que pudo haber comenzado como una peregrinación a Tierra Santa. Se ha sugerido que pudo haber tenido motivos comerciales y religiosos. Varias veces mostró interés en el comercio de corales o quizás como comerciante de gemas y piedras preciosas. Tenía la intención de catalogar a las comunidades judías en camino a la Tierra de Israel para proporcionar una guía donde se pueda encontrar hospitalidad para los judíos que viajan a Tierra Santa, o para aquellos que huyen de la opresión en otro lugar. Se detenía con frecuencia, conocía personas, visitaba lugares, describía ocupaciones y daba un recuento demográfico de judíos en cada ciudad y país que visitaba.

Benjamin proporcionó sus propias evaluaciones de varias culturas que encontró y, a veces, trazó paralelos entre las costumbres que encontró. Su viaje comenzó en Zaragoza , más abajo en el valle del Ebro hasta Tarragona , Barcelona y Girona , de donde se dirigió al norte a Francia , luego zarpó de Marsella. Después de visitar Génova , Lucca , Pisa y Roma, fue a Grecia y Constantinopla y luego recorrió Asia. Visitó Siria, Líbano, la Tierra de Israel y el norte de Mesopotamia (que llamó Shinar) antes de llegar a Bagdad.

Desde allí fue a Persia , luego cruzó la Península Arábiga hasta Egipto y el norte de África, regresando a la Península Ibérica en 1173. En sus viajes, describió una importante comunidad judía en algún lugar de la actual Etiopía. Si bien parece claro que existen comunidades de este tipo en África, los académicos siguen tratando de decidir qué lugares de África visitó realmente; la falta de denominaciones uniforme de los lugares hace que sea difícil distinguir a qué sitios se refieren en realidad Benjamin y otros escritores de viajes contemporáneos. Su visita a las ruinas a las afueras de Mosul es una de las primeras descripciones precisas de la antigua Nínive. Visitó 300 ciudades en total, incluidas muchas de importancia en la historia judía, como Susa, Sura y Pumbedita.

Además, recopiló información sobre muchas más áreas en sus viajes, incluidos China y el Tíbet. Grabó detalles sobre culturas como la de Al-Hashishin, los fumadores de cáñamo, presentando a los europeos occidentales a personas y lugares mucho más allá de su experiencia y de su imaginación. Describió sus años en el extranjero en un libro, The Travels of Benjamin (מסעות בנימין, Masa’ot Binyamin , también conocido como ספר המסעות, Sefer ha-Masa’ot , The Book of Travels ), que describe los países que visitó, con un énfasis en las comunidades judías, incluidas sus poblaciones totales y los nombres de líderes comunitarios notables. También describió las costumbres de la población local, tanto judía como no judía, con énfasis en la vida urbana. En sus relatos, Benjamín de Tudela describe a Bagdad con gran entusiasmo, haciendo especial hincapié en el virtuosismo del Califa.

A menudo escribe sobre el respeto y la mezcla que encuentra entre el judaísmo y el islam. Dio descripciones detalladas de sitios y puntos de referencia pasados ​​en el camino, así como edificios y mercados importantes. Aunque Benjamin es conocido por citar fuentes y, en general, los historiadores lo consideran confiable, algunas de sus afirmaciones son criticadas por confiar en escritores anteriores.

Fue el primer europeo en dar noticia de las ruinas de Babilonia. En su Libro de Viajes describe su perenigraje por la Palestina histórica y por Mesopotamia.

“Desde allí hay una jornada hasta Babel, que es Babel la antigua, en ruinas…

Todavia se encuentra alli el palacio destruido de Nabucodonosor, y los hombres temen entrar en él debido a las serpientes y alacranes que hay en su interior. Cerca de allí, a una milla de distancia, viven tres mil israelitas, que rezan en la sinagoga Alyiat Daniel….”

Luego describe lo que la tradición identificaba como la Torre de Babel: “Desde allí hay cuatro millas hasta la Torre que edificaron los de la generacion que vivió la separacion de las razas , construída con ladrillos llamados ayurrá [en árabe ladrillos cocidos]. La longitud de su basamento es de como unas dos millas, su anchura como unos cuarenta codos y su longitud como unos doscientos codos. Cada diez codos hay caminos, y por ellos se sube, allí, en espiral, hasta arriba, viéndose desde allí una extension de veinte millas, pues el país es llano. Desde los cielos cayó fuego en su interior partiéndola hasta lo mas profundo”.

El diseño de los zigurats -nombre con el que se conoce a los templos de Mesopotamia con forma de pirámide que unía las ciudades con el cielo- fue la imagen arquitectónica presente en la leyenda bíblica de la construcción de la Torre de Babel.

Hay muchas publicaciones sobre su vida, como: “El itinerario de Benjamín de Tudela: viajes en la Edad Media” Marcus Nathan Adler, “Sefer Masaot Benjamin MiTudela” Edición trilingüe en euskera , español y hebreo publicada en Pamplona , 1994 por el Gobierno de Navarra. Esta edición especial trilingüe del libro de Benjamin MiTudela tiene una introducción del presidente de Navarra, Juan de la Cruz Alli Aranguren.

El nombre Benjamin de Tudela fue adoptado por un viajero y autor de mediados del siglo XIX, conocido como Benjamin II. Una de las principales obras sobrecsu vida fue escrita en 1878 por Mendele Mocher Sforim, un importante escritor judío ruso del siglo XIX, bajo el nombre “Masoes Benyomen Hashlishi” (מסעות בנימין השלישי) relata los detalles de su asombrosa vida.

Realmente es un personaje digno de una película! Lo conocían?