El padre de la quimioterapia clínica

Siempre nos asombra cuan poco valoramos a las personas que, con sus conocimientos y dedicación mejoraron la calidad de vida de toda la humanidad. Entre ellos se encuentran los grandes investigadores y médicos que desarrollaron los medicamentos y tratamientos de salud que utilizamos habitualmente y que salvaron la vida de millones de personas. Uno de ellos es Sydney Farber quien llaman “el padre de la quimioterapia”. Farber desarrolló una carrera en la investigación del cáncer impulsada por el poder de una idea. Desde joven Dr. Sidney Farber estaba convencido de que lo único que se interponía entre la ciencia y una cura para el cáncer era la investigación sostenida, la financiación suficiente y la voluntad nacional para lograrlo. A una edad en la que otros médicos y científicos se estaban empezando a instalar en sus carreras, Farber ya había logrado la primera remisión clínica con quimioterapia reportada para la leucemia infantil.

A mediados de la década de 1940, Farber era el más importante patólogo en el Hospital de Niños de Boston. La medicina estaba preparada para un auge de la posguerra en la investigación que revolucionaría el tratamiento de muchas enfermedades.

Sin embargo, para los niños y adultos con leucemia, el pronóstico fue tan sombrío como lo fue cuando la enfermedad se describió por primera vez en 1845: muerte, a menudo dolorosa, generalmente a las pocas semanas del diagnóstico.

La leucemia era un símbolo de la impotencia de larga data de la medicina contra muchas enfermedades. Esencialmente, no había nada, aparte de un breve respiro con la terapia con cortisona, que los médicos pudieran ofrecer a los pacientes jóvenes con leucemia.

Farber logró un gran cambio en el.tratamiento y salvó millones de vidas. Sabía que el ácido fólico estimula el crecimiento y la maduración de la médula ósea. Razonó que si se pudiera encontrar un medicamento que bloquee químicamente el ácido fólico, se detendría la producción de la médula anormal asociada con la leucemia. En noviembre de 1947, Farber probó una nueva droga en un grupo de 16 niños que estaban gravemente enfermos de leucemia. Se lograron remisiones temporales en 10 de ellas. Farber informó estos resultados en la edición del 3 de junio de 1948 del New England Journal of Medicine . Sin embargo, en lugar de aclamación y aceptación, muchos en la comunidad científica reaccionaron a las noticias con una mezcla de incredulidad y resistencia.

Parte de la razón era cultural. En toda la historia de la medicina, ningún medicamento había demostrado ser efectivo contra tumores no sólidos (aquellos que involucran fluidos corporales como sangre o linfa). Parte de la razón de la fría recepción, seguramente, fue personal pues provenía de un joven patólogo que trabajaba en un laboratorio del sótano y era sorprendente que hubiera podido hacer un descubrimiento de tal magnitud, con pocos fondos y personal.

Sin embargo, la reacción entre los médicos y pediatras en ejercicio fue bastante diferente. Llamadas, telegramas y cartas llegaron de practicantes en toda Nueva Inglaterra y, más tarde, en todo el país, pidiendo ayuda o consejo. Farber respondió a cada uno personalmente.

El descubrimiento marcó la primera vez que Farber derrocaría la sabiduría médica convencional o encabezaría un gran avance en la lucha contra el cáncer.
Sidney Farber nació en 1903 en una familia judía tradicionalista de Buffalo, Nueva York, fue el tercer mayor de 14 hijos.

Gracias a una enorme campaña de recaudación logró crear el Sidney Farber Cancer Institute con laboratorios de última generación y la Jimmy Fund para recaudación de fondos y apoyo alas familias de los pacientes.

En muchos aspectos, Farber estaba muy adelantado a su tiempo. Exigía a sus médicos que debían hacer rondas todas las mañanas y ver a cada paciente en la clínica. Tal contacto regular entre el paciente y el médico era inaudito en ese momento. Hoy, es prácticamente una práctica universal.
En la atención clínica, una de las innovaciones de Farber parece haber salido de los titulares de hoy, decidió que todos los servicios para el paciente y la familia (atención clínica, nutrición, trabajo social, asesoramiento) deberían proporcionarse en un solo lugar. Todas las decisiones deberían tomarse en equipo. Todos los involucrados en la atención deberían planificar el tratamiento juntos.

A mediados de la década de 1950, persuadió al Children’s Hospital para que le diera un piso completo para pacientes hospitalizados en el que poner en práctica sus principios. El hospital estuvo de acuerdo, y se ha convertido en el modelo para la atención del cáncer pediátrico en todo el mundo.

A lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Farber continuó avanzando en la investigación del cáncer, especialmente el descubrimiento de 1955 de que el antibiótico actinomicina D y la radioterapia podrían producir remisión en el tumor de Wilms, un cáncer pediátrico de los riñones.

Fue durante este período que llevó sus poderes persuasivos a un escenario nacional. Comenzando a principios de la década de 1950, y continuando hasta su muerte en 1973, Farber se convirtió en presentador estrella en las audiencias del Congreso sobre las asignaciones para la investigación del cáncer. Animado, con un don para la anécdota dramática y la conmovedora historia del caso, Farber hizo un orador convincente.

Entendió que para derrotar al cáncer, se requeriría un esfuerzo nacional concertado y un importante compromiso de financiación por parte del Estado. Convenció
a los senadores y representantes que la inversión en este nuevo tratamiento tan prometedor y el apoyo federal era crucial para reducir la tasa de mortalidad por cáncer.

Fue sorprendentemente exitoso, Farber lideró una expansión masiva en el gasto federal para la investigación del cáncer.

Muchos de los tratamientos que ahora tenemos para adultos se basan en el trabajo de Farber y en lo que aprendimos con sus pacientes pediátricos. Este doctor, aún después de muerto, sigue salvando millones de vida y seguramente la mayoría de nosotros nunca escuchó hablar de él. Sin dudas merece nuestro reconocimiento y agradecimiento!