El futuro de la agricultura está en el desierto

Los agricultores de las zonas áridas de la India no tienen que convencerse de que el clima cambia delante de sus narices porque sus ingresos se agotan y sus pozos de agua subterránea se secan.

Mientras que esto se vuelve cada vez más común, tienen la suerte de contar con la ayuda brindada por el Laboratorio de Desarrollo Sustentable Nitsan de la Universidad de Tel Aviv. La entidad es dirigida por Ram Fishman, experto en pequeños agricultores y cambio climático.

El equipo de Fishman analiza los problemas de agricultura, agua y energía en zonas rurales de Asia y África y busca (y halla) tecnologías israelíes para resolverlos.

“Muchos agricultores de diferentes sitios del mundo ven a Israel como un exitoso modelo de gestión y prosperidad en condiciones de escasez de agua y un clima cálido y seco”, declaró Fishman a ISRAEL21c.

Esto es así tanto en las economías desarrolladas como en aquellas en desarrollo. Por ejemplo, el Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua de la Universidad Ben-Gurion del Néguev y los Institutos Jacob Blaustein para la Investigación del Desierto trabajan con socios en varios estados de EE. UU.

Sin embargo, Fishman ve el potencial para hacer la mayor diferencia en los países en desarrollo. Cientos de millones de pequeños agricultores en África y Asia sirven a mercados enormes pero no tienen los recursos para comprar e implementar soluciones israelíes tan fácilmente como los agricultores estadounidenses y europeos.

“En África y Asia, ven a Israel como la fuente de soluciones. A veces tienen nociones exageradas de lo que Israel puede hacer y cómo se maneja sin suficiente agua. Pero incluso si se exagera un poco, hay mucha verdad en esa noción”, afirmó Fishman.

Y añadió: “Tenemos una increíble cantidad de conocimiento y experiencia de agrónomos, agricultores, empresas y centros de investigación y desarrollo. El propósito de nuestro laboratorio es ser un puente entre estos pequeños agricultores y la experiencia y tecnología israelíes”.

Los veranos, cada vez más calurosos

Desde su fundación en 1948, Israel nunca ha dejado de inventar tecnologías agrícolas que mejoran en gran medida la agricultura en todas partes.

La continua innovación en tecnología agrícola permite a los agricultores utilizar el agua y los fertilizantes de manera más eficiente, cultivar cultivos resistentes a enfermedades y sequías, y aprovechar los datos sobre y bajo tierra para aumentar la calidad y la cantidad.

El científico de plantas Tamir Klein, investigador principal en el Laboratorio de Árboles del Instituto de Ciencia Weizmann, se especializa en silvicultura en tierras secas.

“No paso un solo día sin responder preguntas de colegas del extranjero”, le aseguró Klein a ISRAEL21c.

“Los veranos son cada vez más extremos. El dióxido de carbono está calentando el planeta y tenemos más sequía y por ello estamos tratando de buscar en todas partes para pensar fuera de la caja y encontrar soluciones”, manifestó el científico.

El desierto del Néguev y el bosque de Yatir de Israel proporcionan laboratorios vivos perfectos para su investigación.

“El Néguev es parte del cinturón del desierto del Sahara-Arabia y es uno de los lugares más áridos de la Tierra. El desierto en los Estados Unidos es más húmedo y fresco; parece un jardín en comparación”, explicó Klein.

Almendras y limones

Su equipo descubrió almendros nativos silvestres que florecían en un cauce seco cerca del monte Ramón en el Néguev. “Esto es sorprendente en un paisaje de estas características”, dijo Klein.

“Lo que hemos descubierto podría ayudar a los productores de almendras de todo el mundo. Podemos usar la almendra Ramon como un portainjerto en el futuro más seco y cálido que nos espera”, describió el especialista.

Con sus colegas del Centro de Investigación Gilat de la Organización de Investigación Agrícola Volcani Center en el Néguev, su laboratorio descubrió que los limoneros allí cierran sus estomas, como los poros de nuestra piel, después de absorber suficiente carbono, evitando la sobrecarga de CO2 y la pérdida de agua.

“Sí, el clima será más cálido y seco. Pero las especies que pueden cerrar sus estomas pueden sobrevivir a la sequía porque tienen este sistema de regulación incorporado”, explicó Klein. Pero agregó que eso no significa que los árboles puedan manejar CO2 elevado sin ningún problema ya que necesitan los nutrientes y la luz adecuados. “Lo que sabemos ahora podría afectar la forma en que hacemos predicciones de los efectos de CO2 en los árboles en el futuro”, agregó.

El físico ambiental Alon Ben-Gal investiga la eficiencia del agua de riego en Gilat.

“Israel está por delante del mundo en ser extremadamente eficiente con el agua porque el agua es escasa y valiosa y queremos fomentar la agricultura, por lo que estamos a la vanguardia de las tecnologías y técnicas”, comentó Ben-Gal a ISRAEL21c.

Para el especialista, “el riego por goteo es la tecnología principal, pero también consideramos el mejoramiento de semillas, la elección de cultivos, el uso de agricultura protegida en invernaderos y casas de redes, y la programación del riego en función de los datos recopilados de muchas maneras diferentes”.

De acuerdo con Ben-Gal, “todas esas cosas son geniales y el resto de los países también lo aplican cuando pueden permitírselo. Un gran problema es que somos una economía del mundo desarrollado y gran parte del planeta, que necesita esta tecnología, no lo es”.

Como resultado, los agricultores en muchos lugares todavía usan riego por inundación derrochador e ineficiente. “Estoy en contacto constante con otros países para trabajar junto con ellos en el uso de esas tecnologías. Pasé seis meses el año pasado en Etiopía buscando enfoques académicos para cerrar las brechas en el conocimiento a fin de avanzar en la agricultura como lo hago en Israel”.

Ben-Gal interactúa regularmente con sus pares en Europa, Estados Unidos y China, haciendo investigaciones similares.

Él cree que la mejor y más barata solución para la agricultura es el agua de mar desalada, aguas residuales y subterráneas. El agua de mar desalinizada ya abastece la mayoría del agua potable de Israel.

El riego por goteo de precisión israelí, y las tecnologías de análisis de datos asociadas, son herramientas críticas para los agricultores que enfrentan un mundo más seco y cálido.

“Si bien muchos agricultores en la India han adoptado el riego por goteo, el desafío es encontrar un modelo comercial creativo que pueda hacer que esta y otras tecnologías sean accesibles y asequibles para los pequeños agricultores”, manifestó Fishman de la Universidad de Tel Aviv.

Otro desafío es que el riego por goteo se usa con mayor frecuencia para vegetales y frutas, no para cultivos de campo como el arroz, el trigo y el maíz que se cultivan con mayor frecuencia en los países en desarrollo.

Con ese problema en mente, la empresa pionera de riego israelí Netafim ha desarrollado sistemas de riego por goteo para productores de arroz, ubicados en California en 2016 y recientemente en India en cooperación con la Universidad Agrícola Tamil Nadu.

Según Netafim, “el arroz cultivado con riego por goteo no solo produce arroz con cáscara convencional, sino que también usa un 70% menos de agua, disminuye las emisiones de metano a casi cero y reduce la absorción de arsénico hasta en un 90%”.

Fishman explicó que la implementación generalizada de este sistema cambiaría el juego desde la perspectiva del clima y el agua. Sin embargo, eso no sucederá a menos que sea asequible.

Algunas soluciones costosas de tecnología agrícola israelíes que se adoptan fácilmente en el mundo occidental deben estar disponibles en versiones “sin lujos” para millones de pequeños agricultores en Asia y África.

“Soy un creyente apasionado del potencial de la tecnología israelí para permitir que Israel tenga un impacto desproporcionado en la agricultura sostenible en el mundo en desarrollo. Las necesidades e intereses de los agricultores son infinitas”.

Los expertos, las empresas o los estudiantes que buscan información sobre el programa de Nitsan Lab pueden obtener más información aquí o aquí.

Tamir Klein predice un camino difícil por delante. “Mis colegas y yo sentimos la presión. La sociedad nos está buscando para resolver estos problemas y no será fácil. Abróchense el cinturón: será un viaje lleno de baches”, sentenció.

Fuente: ISRAEL21c.