La increíble historia del boxeador sefardí Dan Mendoza

Por Yehuda Krell.

El 3 de septiembre de 1836 moría Daniel Mendoza, más conocido como Dan Mendoza, un boxeador inglés sefardí campeón de Inglaterra entre los años 1792 y 1795. Había nacido en el seno de una familia de descendientes de mártires judíos portugueses que conservaban tradiciones judías, era el tercero de 7 hermanos, y a los 23 años se casó con Esther con quien tuvo 9 hijos.

Mendoza cuenta en su autobiografía que cuando era adolescente, mientras trabajaba en una tienda de té, se entreveró en una pelea con un cliente que amenazaba al propietario. Una muchedumbre se congregó para verla, entre los presente, se hallaba Richard Humphries, conocido boxeador y patrocinador de la época, que quedó impresionado por las habilidades de Mendoza y le ofreció ser su entrenador.

Su primera pelea profesional fue contra ‘Harry el carbonero’, en la que pelearon durante 40 rounds y la victoria le proporcionó a Dan sus primeras 5 guineas. Por su gran triunfo recibió el apodo ‘La Estrella de Israel’. Rápidamente se hizo famoso, Mendoza transformó el estereotipo del judío inglés, de un hombre débil e indefenso, en alguien merecedor de respeto. Se rumorea que fue el primer judío que habló con el Rey Jorge III.

Para el boxeo de la época, Dan no tenía un físico robusto, medía apenas 1,70 m y pesaba 72,5 kg., pero consiguió ganar el campeonato de peso medio y también se convirtió en el campeón de peso pesado. Sus victorias consolidaron su reputación de primera clase.

Entre sus peleas más famosas se encuentran la trilogía de revanchas contra su mentor y ex entrenador Richard Humphries, al que llamaba su ‘rival más odiado’, donde después de perder la primer pelea en solo 15 minutos, pasó a dominarlo totalmente en las siguientes dos peleas. El tercer combate marcó historia: fue la primera vez que los espectadores ingleses pagaban para ver un evento deportivo, y las peleas se hicieron famosas porque se publicaban en los diarios.

Dan Mendoza es considerado el padre del ‘boxeo científico’. En un momento en que el deporte de los puños consistía principalmente en pegar, él introdujo el movimiento de defensa, desarrolló la guardia, la izquierda recta, el uso de la cintura en esquivar al rival, moverse alrededor del objetivo, y agacharse y bloquear para evitar ser golpeado. Antes de Mendoza, los boxeadores generalmente luchaban sin moverse mucho, a puño limpio, y meramente golpeaban a su rival. El match terminaba cuando el oponente era eliminado o no podía continuar por un nocaut técnico o cuando finalizaba por una falta o en un empate. Los hombres morían a menudo en estos tipos de combates.
Dan desarrolló un nuevo estilo de boxeo revolucionario para esa época que le permitió derrotar a contrincantes de más de 100 kg, llegando a ser invicto en 27 peleas consecutivas. Esta nueva estrategia de Mendoza, también llamada la Escuela Judía, se criticó como cobardía en algunos círculos, pero le permitió a Mendoza capitalizarla totalmente, quien por su baja estatura logró vencer a boxeadores de mucho mayor porte y envergadura.

Mendoza hizo peleas de gran renombre, ganó títulos y los perdió, realizó su último combate en 1820 contra Tom Owen y perdió la batalla tras 12 vueltas. Ya años antes, había abierto su propia academia de pugilismo y publicó un libro ‘El Arte del Boxeo’ cuyas enseñanzas crearon las bases de lo que es hoy el boxeo moderno. Ganó y gastó fortunas, en sus memorias publicadas en 1816, relata que al retirarse del boxeo llevó una vida dedicada a diversas ocupaciones, que variaron desde actuaciones en el teatro de pantomimas, trabajar como sargento de reclutamiento para el ejército y hasta ser dueño de un pub.

Mendoza inteligente, carismático pero caótico, murió a los 72 años, dejando a su familia en la pobreza. Por su aporte y sus logros deportivos, en 1954 fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional, y en 1981, este judío sefaradí, haciendo honor a su estirpe, fue introducido en el Salón Internacional del Deporte Judío del Instituto Wingate en Israel.