Quién es Harvey Alter James, el medico judío ganador del premio Nobel

Harvey Alter James nació el 12 de septiembre de 1935 en NY, EE.UU. Es un investigador, virólogo, médico y mejor conocido por su trabajo que condujo al descubrimiento del virus de la hepatitis C.

Alter es el jefe de la sección de enfermedades infecciosas y director asociado de investigación del Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico Warren Grant Magnuson de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland.

A mediados de la década de 1970, Alter y su equipo de investigación demostraron que la mayoría de los casos de hepatitis postransfusional no se debían a hepatitis A o hepatitis B. Trabajando de forma independiente, Alter y Edward Tabor, un científico de la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU., demostraron mediante estudios de transmisión en chimpancés que una nueva forma de hepatitis, inicialmente llamada “hepatitis no A, no B”, causaba las infecciones y que el agente causante probablemente era un virus. Este trabajo finalmente condujo al descubrimiento del virus de la hepatitis C en 1988, por el que comparte el Premio Nobel de Medicina junto con Michael Houghton y Charles M. Rice .

Alter ha recibido el reconocimiento de la investigación que condujo al descubrimiento del virus que causa la hepatitis C . Fue galardonado con la Medalla por Servicio Distinguido , el premio más alto otorgado a los civiles en el servicio de salud pública del gobierno de los Estados Unidos , y el Premio Albert Lasker 2000 de Investigación Médica Clínica.

Alter nació en el seno de una familia judía. Se casó con Barbara Bailey; tienen dos hijos, Mark, también médico, y Stacey, maestra. Actualmente está casado con Diane Dowling y tiene dos hijastros, Lydia Rodin y Erinn Torres, y nueve nietos.

Asistió a la Universidad de Rochester en Nueva York, y obtuvo una licenciatura en Artes en 1956. En 1960, Alter obtuvo un título médico de la Universidad de Rochester. La formación de posgrado incluye una rotación como asociado clínico en los Institutos Nacionales de Salud, Bethesda, Maryland, desde diciembre de 1961 hasta junio de 1964; un año de residencia en medicina en el Sistema Hospitalario de la Universidad de Washington, Seattle, Washington desde julio de 1964 hasta junio de 1965; y trabaja como becario de hematología en el Hospital de la Universidad de Georgetown ,Washington, DC desde julio de 1965 hasta junio de 1966.

Alter tiene una licencia médica emitida por el Distrito de Columbia. Además, posee la certificación de la Junta Estadounidense de Patología-Subespecialidad de Bancos de Sangre y es miembro del Colegio Estadounidense de Médicos/Sociedad Estadounidense de Medicina Interna. Los nombramientos clínicos incluyen: director de investigación en hematología en el Hospital de la Universidad de Georgetown; investigador principal en el Departamento de Medicina de Transfusiones de los NIH desde el 69 hasta el presente; jefe de la sección de enfermedades infecciosas del departamento de medicina transfusional del Centro Clínico NIH desde el 72 al presente; director asociado de investigación en el departamento de medicina transfusional del Centro Clínico de los NIH desde el 87 hasta el presente.

Los nombramientos académicos de Alter incluyen: profesor clínico asociado de medicina en el Hospital de la Universidad de Georgetown; Profesor adjunto de la Fundación Southwest para la Investigación Biomédica en San Antonio, TX ; profesor clínico de medicina en el Hospital de la Universidad de Georgetown; y un puesto en la facultad en el Programa de Capacitación en Investigación Clínica del NIH.

Alter llegó al Centro Clínico de los NIH como investigador principal en 1969. Permanece en los NIH como jefe de la sección de enfermedades infecciosas y director asociado de investigación en el departamento de medicina transfusional.

Como joven investigador en 1964, Alter co-descubrió el antígeno australiano con Baruch Blumberg . Este trabajo fue un factor importante en el aislamiento del virus de la hepatitis B. Más tarde, Alter dirigió un proyecto del Centro Clínico para almacenar muestras de sangre que se utilizan para descubrir las causas y reducir el riesgo de hepatitis asociada a transfusiones. Con base en su trabajo, Estados Unidos inició programas de detección de sangre y de donantes que redujeron la causa de la hepatitis debido a este riesgo del 30 por ciento en 1970 a casi 0.

Descubrimiento de la hepatitis C

A mediados de la década de 1970, Alter y su equipo de investigación han demostrado que la mayoría de los post-transfusión de hepatitis casos no se debían a la hepatitis A y la hepatitis B virus. El trabajo de Alter, en colaboración con Bob Purcell, y el trabajo de Edward Tabor trabajando simultáneamente en otro laboratorio, demostraron a través de estudios de transmisión en chimpancés que una nueva forma de hepatitis, inicialmente llamada “hepatitis no A, no B” causó las infecciones. Este trabajo finalmente condujo al descubrimiento del virus de la hepatitis C. En 1988, el grupo de Alter confirmó el nuevo virus de la hepatitis al verificar su presencia en su panel almacenado de muestras NANBH. En abril de 1989, el descubrimiento del virus no A, no B, renombrado virus de la hepatitis C, se publicó en dos artículos en Science.

Ha recibido reconocimiento por su investigación, incluido el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica 2000 por su trabajo que condujo al descubrimiento del virus que causa la hepatitis C.Alter y su co-galardonado Michael Houghton fueron reconocidos por el desarrollo de métodos de detección de sangre que esencialmente eliminó el riesgo de hepatitis asociada a transfusiones en los EE.UU. Otros honores por su investigación médica incluyen la Medalla de Servicio Distinguido, el premio más alto otorgado a los civiles en el servicio de salud pública del gobierno de los Estados Unidos. Ha sido elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias y del Instituto de Medicina. En 2002 recibió el Premio Presidencial de la Sociedad Internacional de Transfusión de Sangre. Y en 2005, recibió el premio del American College of Physicians por su trabajo sobresaliente en la ciencia relacionada con la medicina y el primer premio internacional de Inserm (el equivalente francés de los NIH).

Hablando de la larga carrera investigadora de Alter en el momento del Premio Lasker 2000, el Dr. Harvey Klein , jefe del Departamento de Medicina de Transfusión del Centro Clínico señaló: “Como joven investigador, el Dr. Alter co-descubrió el antígeno de Australia, una clave para detectar el virus de la hepatitis B. Para muchos investigadores, eso sería el punto culminante de una carrera. Para el Dr. Alter fue sólo un comienzo auspicioso”.

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