Estudiante de secundaria lidera esfuerzo para preservar el cementerio judío más antiguo de Vermont

Las hojas de otoño crujían bajo los pies mientras Netanel Crispe caminaba cuesta arriba hacia la esquina noroeste del pequeño cementerio. Se detuvo y examinó una lápida caída.

“La última vez que estuve aquí, esto estaba parado”, dijo, con respecto a la piedra gris desgastada. “Al menos no se ha roto”.

Crispe apartó las hojas para revelar una talla en la parte superior de la piedra: dos manos levantadas, el gesto utilizado en la entrega del Birkat Kohanim, la bendición sacerdotal del judaísmo.

Esta es la tumba de Marcus Cane, quien murió el 13 de noviembre de 1874, y las manos levantadas son una indicación de que era un kohen, un descendiente de los hijos de Aarón que sirvieron como sacerdotes en el Templo de Jerusalem.

Cane fue un pionero, uno de los primeros judíos alemanes que se estableció en el Valle de Slate a lo largo de la frontera entre Nueva York y Vermont en 1868. Estas familias establecieron la primera comunidad judía de Vermont aquí en Poultney y dejaron atrás este lugar en gran parte olvidado, el cementerio judío más antiguo de Vermont.

Antes de este verano, Crispe, de 18 años, estudiante de último año en la Academia Burr and Burton en Manchester, no sabía que existía el cementerio. Ahora dirige un esfuerzo por restaurar y preservar el sitio.

“Decidí que es mi responsabilidad honrar a estos pioneros y preservar su historia porque es vital para la historia de nuestro estado”, dijo Crispe.

Crispe se enteró por primera vez del cementerio mientras realizaba una detección de metales en la ciudad en nombre de una sociedad histórica.

“Encontré una casa que me dijeron que era una sinagoga”, dijo. La familia propietaria de la casa “mencionó que había un cementerio judío en la ciudad y quedé impresionado porque no tenía ni idea”.

Como vermonter de décima generación y judío ortodoxo, Crispe está profundamente interesado en la historia de la vida judía en el estado de Green Mountain.

“No hay muchos judíos en el área, así que cada vez que me encuentro con uno, es asombroso”, dijo.

El propietario le dio a Crispe las direcciones del cementerio, pero aun así fue difícil de encontrar.

“Todo esto era mayor”, dijo, agitando la mano hacia la entrada, “y ni siquiera podía ver la puerta. Pero finalmente lo encontré en mi tercer intento “.

Con la esperanza de que pudiera ser una esquina delimitada de un cementerio más grande, como es el caso de muchos otros cementerios judíos en Vermont, Crispe se “sorprendió” al descubrir que era un cementerio completo de medio acre.

“Y luego me decepcionó mucho ver cómo muchas de las piedras más viejas están caídas, rotas, aunque muchas de ellas están en buen estado”, dijo.

El cementerio contiene entre 60 y 85 tumbas; no hay registros concluyentes. La mayoría de las tumbas datan de los siglos XIX y XX. Un puñado de partes de parcelas familiares que se remontan a décadas son más recientes. Cane fue la primera persona enterrada aquí, y su esposa, Elisa, fue la tercera.

¿Quiénes eran estos colonos y adónde se fueron sus descendientes?

“Esas eran las dos grandes preguntas que también me hacía”, dijo Crispe.

Su investigación lo llevó a “’Miembros de este libro’: Los Pinkas de la primera congregación judía de Vermont” de Robert S. Schine, profesor de estudios judíos en Middlebury College. Un pinkas es un cuaderno, un registro de eventos mantenido por una comunidad judía, y los pinkas de Poultney de alguna manera habían sobrevivido, descubiertos en una librería usada en Denver en 1966.

Schine escribe que había escrito a los Archivos Judíos Estadounidenses del Instituto Judío de Religión del Hebrew Union College en Cincinnati en busca de información sobre los judíos del Valle de la Pizarra. El único elemento de la colección eran las pinkas, escritas entre 1867 y 1874 en alemán, con partes en hebreo e inglés entrelazadas.

A través de las pinkas, Crispe se enteró de que los judíos de Poultney habían llegado de Alemania en la época de la Guerra Civil, atraídos por la floreciente industria de la pizarra de la zona. Principalmente vendedores ambulantes en Europa, estos nuevos estadounidenses se convirtieron en tenderos, sastres y tenderos de Poultney y Fair Haven, así como de Granville, Nueva York y sus alrededores.

“Eran vendedores ambulantes que viajaban con todo lo que tenían en la espalda y sus pequeñas habilidades, encontrando trabajo aquí y allá, pero cuando llegaron a Estados Unidos, fue como una nueva vida para ellos”, dijo Crispe. “Ellos establecieron y básicamente se convirtieron en una fuerte comunidad judía aquí”.

El centro de la nueva comunidad era Poultney, donde una habitación en el piso de arriba de la casa propiedad de Isaac Cane, uno de los hijos de Marcus, se usaba para los servicios. La congregación compró una Torá, y más tarde una segunda, de Nueva York, y compró medio acre de terreno de Union Church para que sirviera de cementerio.

La historia de los judíos de Poultney refleja la de la propia industria de la pizarra, que atravesó altibajos antes de colapsar durante la Gran Depresión en la década de 1930. En la década de 1890, la comunidad judía se había disuelto. Algunos fueron a Rutland, otros a Nueva York y otros a Ohio y el Medio Oeste.

Crispe no ha podido encontrar más rastros de los fundadores de la comunidad judía de Poultney. Sin embargo, se ha puesto en contacto con 15 a 20 miembros de familias que llegaron más tarde.

“Están tan felices de ver que se está haciendo algo y que su familia no ha sido olvidada de esta manera”, dijo. “Ha sido increíble escuchar sus historias, ver las fotos que me han podido enviar y poner una cara en las piedras, realmente poder conectarme con estas personas”.

Hay preguntas sin respuesta, entre ellas la desaparición de ambas Torás. Crispe dijo que es posible que uno se lo haya llevado un miembro de la congregación cuando se mudó, y que el segundo podría haber ido a una congregación en Rutland. La escritura del cementerio desapareció hace mucho tiempo: “nadie tiene la menor idea de dónde podría estar, o si aún existe”, dijo, por lo que la ciudad se ha hecho responsable del sitio.

Crispe tiene un plan triple: restaurar y preservar el cementerio y todas sus piedras; crear un fondo para asegurar que pueda mantenerse a perpetuidad; y obtener el reconocimiento oficial del estatus histórico del cementerio.

“Estoy solicitando que se coloque aquí un marcador histórico estatal y quiero conseguir una puerta bonita, si podemos recaudar los fondos, que diga Cementerio hebreo de Poultney, que es a lo que se hace referencia”, dijo.

“He estado conectado con diferentes sociedades históricas, museos, la ciudad, por supuesto, y diferentes comunidades judías en todo el estado. Es un esfuerzo colectivo “.

Crispe ha establecido una cuenta de GoFundMe, Save Vermont’s Old Jewish Cemetery , que había recaudado casi $ 7,000 a principios de diciembre.

Idealmente, le gustaría agregar al cementerio una genizah, un lugar para la eliminación adecuada de los artículos religiosos judíos gastados o dañados.

“Me he puesto en contacto con diferentes rabinos en el estado y la mayoría de las sinagogas no tienen uno”, dijo. “Les encantaría tener algo así disponible”.

“Realmente el objetivo principal del proyecto es reunir a las comunidades judías de Vermont, unir la vida judía con la vida secular y las comunidades de Poultney y las áreas circundantes, y realmente unir a las personas con un gran tipo de objetivo y misión. en estos tiempos difíciles “.

Crispe se ha dedicado a ayudar a preservar los lugares históricos del estado. No son tan seguros como pueden pensar algunos habitantes de Vermont, advierte.

“Aunque tenemos tantos edificios históricos, y ves la historia en todas partes a nuestro alrededor… la estamos perdiendo cada año porque no hay leyes que lo impidan”, dijo. “Si perdemos nuestra historia, perdemos nuestra identidad”.

Con información de JTA.