¿Primero el pan o la cerveza?

Científicos de Stanford sostienen que la cerveza llegó antes que el pan.

Una investigación arqueológica permitió encontrar los restos cerveceros más antiguos de la historia en una cueva situada en, Israel.

La clásica duda sobre qué fue antes, si el huevo o la gallina, tiene una vertiente gastronómica que un grupo de arqueólogos de la Universidad de Stanford podría haber resuelto miles de años después.

Un equipo de investigadores liderado por el profesor de arqueología china Li Liu ha hallado pruebas de la actividad de los primeros maestros cerveceros de la historia. Al menos, los vestigios más antiguos encontrados hasta el momento: se trata de residuos presentes en morteros de piedra de 13.000 años de antigüedad encontrados en una cueva cercana a lo que actualmente es Haifa, en Israel.

Este hallazgo, publicado en el Journal of Archaeological Science, confirma una teoría que algunos arqueólogos mantienen desde hace décadas: la producción de cerveza podría haber sido el factor determinante para que los pobladores de algunas regiones se dedicaran al cultivo de los cereales.

“Este descubrimiento indica que producir alcohol no fue necesariamente el resultado de tener excedentes agrícolas, sino que se desarrolló para fines rituales y necesidades espirituales, al menos hasta cierto punto, antes de la agricultura”, explicó Liu sobre sus hallazgos.

La propia investigación recuerda que los restos de pan más antiguos hallados hasta ahora podrían tener una antigüedad de unos 11.600 años, lo que permite suponer que la cerveza precedió a la producción de alimentos hechos a partir de cereales. El descubrimiento de Liu fue casual: “No nos propusimos encontrar alcohol en los morteros de piedra, solo queríamos investigar qué alimentos vegetales podrían haber consumido las personas, porque había muy pocos datos disponibles en el registro arqueológico”, explicó la profesora.

El equipo internacional de científicos descubrió y probó los residuos de los morteros, que fueron utilizados por los Natufienses, seminómadas que vivieron en el Levante entre el Paleolítico y el Neolítico.

El hallazgo fue realizado cerca de un cementerio llamado Raqefet Cave, en las montañas Carmel, según un artículo de Stanford News sobre el descubrimiento.

De acuerdo con los científicos, el residuo de la cerveza ancestral tiene entre 11,700 y 13,700 años, posiblemente antes del pan.

Independientemente de lo que viniera primero, tanto la cervecería como la producción de pan preceden a la evidencia de cereales domesticados en el Levante, que llegó unos 4.000 años más tarde.

“Durante mucho tiempo se ha especulado que la sed de cerveza podría sido el estímulo detrás de la domesticación de cereales, lo que condujo a un importante cambio socio-tecnológico en la historia de la humanidad; pero esta hipótesis ha sido muy controvertida”, dicen los autores de Stanford.

“Presentamos aquí las primeras evidencias arqueológicas de la elaboración de cerveza a base de cereales por parte de personas semi-sedentarias que buscan alimento”.

“Nosotros solo queríamos investigar qué alimentos vegetales podrían haber consumido las personas porque había muy poca información disponible en el registro arqueológico”, dijo Liu a Stanford News.

Después del análisis de laboratorio, el equipo planteó la hipótesis de que la cervecería Natufiense utilizaba un proceso de tres etapas: producción de malta a partir del almidón de trigo o cebada mediante germinación de granos, calentamiento de la malta triturada y, finalmente, la fermentación con levadura silvestre.

Para probar su hipótesis, los científicos recrearon la antigua infusión en el laboratorio.

Ningún sommelier ha registrado aún el sabor de la bebida. Pero el brebaje de varios granos cocidos mixtos habría sido un puré delgado, en lugar de la clara y popular bebida de lúpulo en todo el mundo, según el coautor Jiajing Wang, estudiante de doctorado en el Departamento de Lenguas y Culturas del Oriente, de Stanford.

Según el arqueólogo Tobias Richter de la Universidad de Copenhague, quien dirigió las excavaciones de Shubayqa que descubrieron que el pan carbonizado permanece en julio, “los cazadores-recolectores Natufienses son de particular interés para nosotros porque vivieron un período de transición cuando la gente se volvió más sedentaria y su dieta comenzó a cambiar” dijo el arqueólogo.

Dr. Mario Burman