Una misión secreta resucita el pasado judío de Kurdistán: Salvando la Tumba de Nahum en Irak
Con ISIS a solo millas de distancia, un veterinario del ejército de los EE. UU., 2 ingenieros israelíes y el jefe de un grupo de preservación llevaron a cabo un audaz plan para restaurar un antiguo santuario del profeta bíblico.
En un día de primavera de abril de 2017, dos jeeps, con las ventanas oscurecidas, recorrieron una carretera arenosa en el Kurdistán iraquí hacia la pequeña aldea cristiana de Alqosh.
En los coches se sentaron dos ingenieros israelíes, uno en cada uno, por motivos de seguridad. Habían ingresado al país con los únicos pasaportes que tenían, israelíes, para participar en una extraordinaria misión de reconstrucción.
Los dos, Yaakov Schaffer y Meir Ronen, observaron a través de ventanas selladas mientras pasaban por escenas de ruinosa destrucción dejadas por casi dos décadas de guerra. A unas 15 millas de distancia, combatientes del grupo terrorista Estado Islámico luchaban contra el ejército iraquí.
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Cuando se acercaron al pueblo, los jeeps se detuvieron y Schaffer y Ronen salieron, acompañados por sus guardias de seguridad kurdos. A pie, subieron a la ciudad y se dirigieron directamente al sitio de antigüedades en la parte norte de la ciudad antigua: la Tumba de Nahum, el profeta del Antiguo Testamento.
Durante décadas, la gente de Alqosh, miembros de la Iglesia Católica Caldea, custodió un santuario que alguna vez fue venerado por los judíos locales como el lugar de descanso final de Nahum de Elkosh. Pero ese día, la estructura que se extendía ante ellos se derrumbaba alrededor de un techo derrumbado.
“Las paredes y los pilares estaban agrietados y derrumbados. Parecía que el resto del edificio colapsaría en cualquier momento ”, recordó Adam Tiffen, un empresario estadounidense y gerente de proyectos que había visitado el sitio un año antes y estaba allí ese día con los israelíes.
Entraron los tres. Cuando comenzaron a examinar la estructura, desplegaron las opciones que tenían ante ellos para salvar el antiguo santuario.
Schaffer y Ronen son expertos en la restauración de sinagogas que se remontan a la antigüedad. Schaffer ha ocupado puestos gerenciales en la Autoridad de Antigüedades de Israel y ahora se asocia con Ronen en soluciones de ingeniería para antiguas casas de culto judías.
Tiffen estuvo allí como voluntario de la Alianza para la Restauración del Patrimonio Cultural, conocida como ARCH. Tiffen y la presidenta de ARCH, Cheryl Benard, su jefa, habían visitado el sitio en 2016 y juntos decidieron restaurar la Tumba de Nahum y una sinagoga adyacente en el corazón de un Irak devastado por la guerra.
“Durante miles de años, la historia del pueblo judío ha estado intrínsecamente entrelazada dentro del tejido cultural de la región. En las últimas décadas, esta conexión fundamental se estaba borrando, a través de la destrucción deliberada o la negligencia benigna ”, dijo Tiffen a ToI. “Tanto es así que a pesar de que el éxodo judío está en la memoria viva, casi no quedan rastros de la vibrante y perdurable historia judía de la región. Si no hiciéramos nada para preservar lo que quedaba, esa historia y el conocimiento de la vida judía en la región se perderían por completo “.
A Irak y de regreso
Dieciséis años antes, Tiffen, entonces un abogado de 25 años y cadete en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC), observó cómo 19 terroristas clavaban una daga en Estados Unidos y decidió ofrecerse como voluntario para el servicio de combate en la Guardia Nacional de Maryland. Estaba destinado como oficial, al mando de 40 soldados en Saba al-Bor, una pequeña ciudad cerca de Bagdad.
Mientras estaba destinado en Irak, Tiffen decidió documentar sus experiencias en un blog, que en ese momento era casi inaudito. Los despachos desde el corazón de la guerra en Irak le ganaron la atención y un perfil en el Washington Post . En 2007, como oficial judío con decenas de soldados bajo su mando, concedió una entrevista a este reportero, entonces corresponsal en Washington del periódico israelí Maariv.
Regresaría a Irak en giras de seis meses varias veces después de eso. Allí, mientras esquivaba los artefactos explosivos improvisados en la carretera que hicieron de esos años unos de los más traicioneros, fue testigo de la gran ruina de Irak.
En 2018 en Tel Aviv, Tiffen le contó a este reportero, bajo estricto secreto, la historia de cómo estaba preparando la restauración de una tumba en Irak que se dice que pertenece al antiguo profeta Nahum.
“No escribirás una palabra sobre esto hasta que el proyecto esté completo”, dijo.
Esta es esa historia, contada por primera vez. Incluyó infiltrar israelíes en Irak para evaluar el daño al techo del edificio y la mejor manera de restaurarlo. También implicó aprovechar el profundo conocimiento de la comunidad kurdo-judía y su decano no oficial Mordechai Zaken, un académico que jugó un papel decisivo en la planificación de la restauración de la tumba y que falleció hace solo unos meses.
Presenta a la gente de Alqosh, que protegió la tumba después de que los judíos de la zona huyeron de los pogromos que siguieron a la creación del Estado de Israel, junto con los benefactores modernos de la tumba: un pequeño grupo de donantes, incluidas compañías petroleras y energéticas de Noruega, el el gobierno kurdo local, la embajada de Estados Unidos en Irak y algunos donantes privados que recaudaron 2 millones de dólares.
Detrás de todo estaba ARCH, una organización sin fines de lucro iniciada por la experta en seguridad nacional Cheryl Benard, experta en seguridad nacional y esfuerzos de reconstrucción de posguerra. Benard, cuyo esposo Zalmay Khalilzad ha dirigido los esfuerzos diplomáticos de Estados Unidos en Afganistán e Irak, quedó impresionada en sus viajes por todo el mundo por la capacidad de recuperación y la creatividad de individuos y grupos que intentan salvaguardar sus tesoros nacionales, incluso en las circunstancias más difíciles.
La participación de Tiffen con ARCH se debió a su tiempo en Irak, y después de que el grupo decidió seguir adelante con la restauración, se convirtió en la persona clave del proyecto.
Su primer encuentro con la tumba, en 2016, fue un tapiz de asombro y dolor. “Me asombró su belleza y las docenas de inscripciones hebreas en las paredes”, le recordó a ToI más tarde. “También me sorprendió su terrible estado, con varias partes del techo caídas y montones de escombros alrededor de la tumba”.
Un desafío del proyecto fue encontrar fondos, especialmente dada su sensibilidad y el hecho de que no podía ser publicitado. ARCH nunca había asumido un proyecto de esta magnitud. Las declaraciones de impuestos de los años anteriores al proyecto de la tumba muestran ingresos y gastos anuales de decenas de miles de dólares.
“Nos comunicamos sin éxito con la comunidad judía, incluidos varios judíos de ascendencia iraquí y kurda. No pudimos recaudar fondos entre esta comunidad ”, dijo Tiffen. “En su mayor parte, todas las personas con las que hablamos pensaron que estábamos un poco locos”.
“Estábamos tratando de restaurar una antigua sinagoga judía, en una ciudad cristiana, bajo un gobierno islámico, en un territorio en disputa, a 15 kilómetros de la línea del frente con ISIS. Especialmente dado que ISIS había intentado atacar la ciudad recientemente. La mayoría de la gente nos deseaba suerte pero no tenía mucho entusiasmo por apoyar el proyecto ”, agregó.
Al final, el gobierno de Estados Unidos invirtió $ 1 millón en el proyecto, y otros contribuyeron también, incluidos los gobiernos kurdo y checo. Entre los que apoyaron el plan se encontraba el presidente kurdo Nechirvan Barzani.
También estaba la cuestión de encontrar personas que fueran expertas no solo en restauración de arte, como la empresa checa GEMA ART, que finalmente fue contratada para realizar el trabajo, sino también en herencia y antigüedades judías, y que estuvieran dispuestas a visitar .
Y, por supuesto, el pequeño asunto de emprender un proyecto para restaurar un santuario judío en un país casi totalmente desprovisto de judíos, destrozado por décadas de guerra y bajo la amenaza de un grupo terrorista sediento de sangre que ya había arrasado el país, aplastando alegremente el territorio iraquí. y tesoros culturales de la humanidad.
Pero según Tiffen, la tumba era especial. Durante generaciones se había resistido a ser convertido en una iglesia o mezquita, y más recientemente también se había salvado del Estado Islámico, que no había sido tan amable con la cercana tumba de Nabi Younus, que se cree que es el lugar donde está enterrado el profeta Jonás, o un santuario. en Mosul que algunos veneran como el lugar de descanso final del bíblico Daniel.
“La sinagoga fue un recordatorio hermoso y tangible de la conexión del pueblo judío con la tierra y su coexistencia en la región con las comunidades cristiana, yazidí y musulmana durante más de un milenio”, dijo Tiffen.
“Dada la reciente violencia sectaria y los ataques de ISIS contra minorías religiosas como los cristianos y los yezidis, también vimos la restauración como un símbolo de esperanza y un recordatorio de la historia y creencia común que todos compartimos”, continuó. “Judíos, cristianos y musulmanes convivieron en la región durante cientos o miles de años. Quizás no perfectamente, pero con un nivel de tolerancia y aceptación que no se debe olvidar ”.
De Israel, con bendiciones
Durante un viaje por Israel en 2017, Tiffen conoció a Yaacov Schaffer, un experto en la restauración de sinagogas antiguas.
Tiffen, quien se había descomprimido de su primera gira en Irak con una temporada en una ieshivá de Jerusalén, pensó que era importante que el proyecto se guiara por las aportaciones judías y rabínicas. Más tarde buscaría una bendición del rabino Shlomo Amar, ex rabino principal sefardí de Israel, quien también le daría a él y a los ingenieros consejos halájicos sobre la ley judía con respecto a la restauración de un sitio sagrado.
“Era importante que recibiéramos una bendición de una autoridad rabínica significativa sobre el esfuerzo de restauración que estábamos planeando”, dijo Tiffen. “Después de presentar el proyecto al rabino Amar, nos dio su bendición y la guía de que no se nos permitía tocar o mover la tumba en sí”.
Schaffer, quien en ese momento había sido el jefe del Departamento de Conservación de la Autoridad de Antigüedades de Israel, estaba entusiasmado con unirse al proyecto, con una advertencia: “Les dije de inmediato que estaba listo para ir a Irak con una condición – que mi socio, Meir Ronen, se una a nosotros ”.
“Algunas personas preguntaron si mi esposa intentó vetar todo el viaje, pero en realidad quería unirse a nosotros”, dijo Schaffer a The Times of Israel recientemente. “Teníamos claro que teníamos que hacerlo y éramos voluntarios completos, sin que nos pagaran por el viaje ni por nuestro trabajo allí”.
La voluntad estaba ahí, pero aún quedaba por encontrar la forma de entrar en Irak. Si bien no es raro que los israelíes visiten Kurdistán, ingresar a Irak generalmente requiere presentar un pasaporte de otro país.
Los funcionarios kurdos aprobaron la incorporación de los israelíes y recibieron un respaldo entusiasta y un permiso especial del entonces ministro del Interior, Aryeh Deri (Israel técnicamente prohíbe a sus ciudadanos visitar Irak ya que es un país enemigo). Si bien Schaffer describió el viaje a Irak con gran detalle, Tiffen pidió que no se publiquen detalles sobre cómo llegaron al país y a Alqosh, por temor a poner en peligro operaciones futuras.
Una vez en Alqosh, los dos ingenieros recorrieron el santuario medio en ruinas y se pusieron a trabajar en la elaboración de un plan de restauración, que les llevó varios días. Durante ese tiempo, fueron recibidos por un sacerdote caldeo en una casa de huéspedes adjunta al monasterio de Rabban Hermizd, ya que el hotel más cercano estaba a más de una hora de distancia.
El segundo día allí, el grupo realizó un recorrido por la ciudad y sus alrededores, viajando cerca de Mosul, donde acababa de concluir una batalla masiva para recuperar la ciudad del Estado Islámico.
“No te diré que no estaba completamente asustado, pero superé mis miedos. Daba miedo ver todas las ciudades en ruinas alrededor. O el EI los destruyó o las bombas estadounidenses lo hicieron ”, recordó Schaffer. “Esta es un área que era importante para los yazidíes y los católicos caldeos”. También fue importante para los judíos.
Devastaron
“La carga de Nínive”, dice la primera oración del Libro de Nahum. “El libro de la visión de Nahum el Elkoshita”.
El Libro de Nahum, el séptimo de los 12 profetas menores que se encuentran en la Biblia, relata la destrucción de la gran capital asiria, Nínive, ubicada en las afueras de la actual Mosul, un evento que probablemente ocurrió alrededor del 612 a. C. “Y sucederá que todos los que te miran huirán de ti, y dirán: ‘Nínive está asolada; ¿Quién se lamentará de ella? ¿De dónde te buscaré consoladores? ‘”
Se sabe poco sobre Nahum, que se cree que vivió en el siglo VII a. C. y cuya familia pudo haber llegado a Asiria junto con las tribus israelitas exiliadas.
Mientras que algunos eruditos ubican el Elkosh de Nahum en Galilea, muchos otros lo identifican con la ciudad asiria de Alqosh. Los judíos de la zona han identificado el santuario de Alqosh como la tumba de Nahum durante siglos, si no milenios, y han construido una sinagoga a su alrededor para albergar a los numerosos peregrinos que llegaron allí.
“El caso es que existe una creencia de más de 2000 años de que esta es la Tumba de Nahum. Si durante 2000 años la gente ha pensado y creído que aquí es donde está enterrado el profeta, entonces esta estructura es bastante importante ”, dijo Schaffer.
Nadie sabe cuándo data la sinagoga, pero Schaffer señaló que el edificio está construido en un estilo que recuerda al rey Herodes, comparándolo con una versión en miniatura del Segundo Templo en Jerusalén. Pero la arquitectura también notó otras pistas reveladoras.
“Toda mi vida he estado involucrado en antigüedades, historia y la Biblia”, dijo Schaffer. “Esta es una sinagoga que ha estado allí al menos desde la Edad Media. Lo puedo identificar por la naturaleza de la estructura con las bóvedas y por la forma de la cúpula ”.
“En los pilares circundantes vimos inscripciones en hebreo”, agregó. “Algunos están en hebreo, otros en letras mayúsculas en algo entre árabe y hebreo”.
En la década de 1950, cuando las familias judías huían de Irak, los judíos de Alqosh pidieron a la familia Shajah que salvaguardara la tumba. Los Shajah lo han hecho desde entonces, limpiando y manteniendo el edificio y controlando el acceso a él.
Cuando el Estado Islámico comenzó a difundir su campaña de terror y destrucción en el área, muchos temieron que fuera solo cuestión de tiempo antes de que la organización terrorista arrasara Alqosh, destruyendo tanto la tumba como el monasterio de Rabban Hormizd, que tiene unos 1.400 años.
Pero el grupo nunca llegó a la ciudad, que se encuentra en las estribaciones de las montañas Zagros, a unas 25 millas (40 kilómetros al norte) de Mosul, y se salvó de la destrucción irreversible que sufrió otras tumbas en Irak veneradas por judíos.
Pero lo que los terroristas del Estado Islámico no pudieron hacer, el tiempo y la negligencia ya lo habían hecho. Para cuando el grupo llegó allí en 2017, muchas de las habitaciones de la sinagoga estaban completamente destruidas y un techo que se había construido en la década de 1970 para proteger la estructura se derrumbó, causando daños aún peores.
“Puede que no haya sido un daño del Estado Islámico, pero estaba en total abandono y mal estado y el lugar estaba en pésimas condiciones”, recordó Ronen, el otro ingeniero israelí. “El primer paso fue simplemente creer que el lugar podría restaurarse”.
El informe preparado por Schaffer y Ronen advirtió que si no se realizaba un trabajo inmediato para estabilizar la estructura, el viento y la lluvia podrían hacer que colapsara por completo en unos meses.
“Recomendamos construir una estructura cuadrada sobre la tumba, coronada por una cúpula”, dijo Schaffer.
Durante los siguientes seis meses, los equipos trabajaron para estabilizar la estructura y evitar que el techo se derrumbara, antes de comenzar el proyecto más grande de restaurar todo el edificio de la sinagoga, que se contrató a la firma checa GEMA ART International. La empresa, que se especializa en la reconstrucción de sitios religiosos y antigüedades, ya había participado en varios proyectos en Kurdistán, incluida la restauración de la ciudadela de Erbil en 2017.
Ronen señaló que el trabajo de reconstrucción debía planificarse sin depender del hormigón y el acero. “La estructura tuvo que estabilizarse, en primer lugar, y reconstruirse en el lenguaje de la estructura existente”, dijo.
“La restauración en sí se planificó según la ubicación de los arcos, que siguió la estructura de los cimientos”, agregó. “En realidad, esto no fue complicado, porque es un tipo de construcción que se ve a menudo; es familiar de otros lugares, como cúpulas y bóvedas. Fue fácil descifrar cuál era la estructura original, ya que es un sitio que no ha sido restaurado durante siglos ”.
Tiffen señaló que le dio al embajador de Estados Unidos en Irak un recorrido por el trabajo de restauración en enero de 2020, y que el proyecto finalizaría a fines de la primavera, a tiempo para la festividad judía tradicionalmente asociada con grandes peregrinaciones a la tumba.
“Estábamos a tiempo para completar el trabajo de restauración a tiempo para Shavuot en 2020, pero todo se detuvo debido a la pandemia”, dijo. “Es bastante increíble que todo este esfuerzo, a pesar de todos los desafíos, se hubiera completado a tiempo y dentro del presupuesto si no hubiera sido por COVID”.
Al final, se tardó hasta la primavera de 2021 para terminar la restauración del antiguo edificio.
Benard calificó el proyecto como “el más satisfactorio” que jamás haya realizado, porque pudo beneficiar a la comunidad en general y preservar la herencia judía. Señaló que ARCH estaba impulsando otros proyectos en Irak e incluso Afganistán.
“Estaban deprimidos por pasar por estas ruinas de un edificio antiguo todos los días, algo que ha sido parte de la identidad de la ciudad durante cientos de años justo en el medio de la ciudad”, dijo. “Cuando empezamos, pensaron que seríamos un transeúnte más y que nunca más nos volverían a ver. Pero se completó “.
‘Un recordatorio tangible’
Mientras estudiaba la tumba, Schaffer vio una oportunidad para posiblemente poner fin a un antiguo misterio.
En 1891, el geógrafo francés Vital Quint afirmó que ocho años antes, los huesos del profeta Nahum habían sido llevados a una iglesia cristiana sin que los judíos se dieran cuenta. Quint afirmó que los judíos habían estado rezando a una caja vacía, y aunque su relato es muy controvertido, el mito ha persistido en algunos lugares.
“Los cristianos dicen que en un momento hubo temor de que los judíos que abandonaron el lugar se llevaran los huesos de Nahum, por lo que tomaron los restos y lo enterraron en la iglesia”, dijo Schaffer.
Si bien Schaffer no estaba dispuesto a abrir la tumba antigua y verificar si había huesos, consideró si podría raspar una astilla de madera de la tumba para llevarla a la prueba de ADN.
“Mi objetivo era analizar el trozo de madera para dar una fecha aproximada”, dijo, señalando similitudes con otras tumbas en Irak que se dice pertenecen a profetas bíblicos y que habían sido destruidas por ISIS.
Sin embargo, al final, Schaffer no se atrevió a raspar una pieza e hizo que GEMA construyera una jaula de madera especial para colocar sobre la tumba y protegerla durante los trabajos de restauración.
“Obedezco la ley”, dijo. “Si bien no hubiera hecho ningún daño si hubiera tomado una pieza, temí que fuera visto como un robo de antigüedades, que está estrictamente prohibido. Ronen estuvo de acuerdo conmigo “.
“La importancia del lugar aquí es cultural, no solo para los judíos sino también para los cristianos”, dijo Ronen. “Nos sorprendió ver cómo los cristianos locales lo guardaron durante generaciones”.
Benard, el director de ARCH, recordó que durante el trabajo de restauración, los lugareños que recordaban a los judíos de la ciudad preguntaron si regresarían para reconstruir el santuario, no con aprensión, sino con anticipación.
“Fue dicho con amabilidad, positividad y bienvenida”, dijo. “Es importante entender que en algunas comunidades los extrañan y los recuerdan con cariño, esperando que regresen algún día”.
Incluso si la comunidad judía kurda de Israel no regresará a Alqosh en el corto plazo, muchos de sus miembros aún mantienen una fuerte conexión con ella.
Mientras planificaban la reconstrucción, Tiffen y Benard hicieron varios viajes a Israel para reunirse con miembros de la comunidad, incluidos líderes como Yehuda Ben Yosef y Zaken, el erudito.
“Queríamos capturar el patrimonio cultural inmaterial, las historias y leyendas que los miembros de la comunidad pudieran tener, e idealmente reunirnos con personas que recuerden haber visitado la sinagoga en su juventud”, dijo.
“Para los judíos, [la tumba restaurada] es un recordatorio tangible de su conexión con la tierra y la sinagoga restaurada puede ayudar a educar a las generaciones futuras sobre la diversidad histórica, cultural y religiosa de la región”.
Hoy en día, la tumba está aparentemente abierta a los visitantes, aunque no está claro si los israelíes son bienvenidos.
“No puedo decirte si sucederá de inmediato. Para los israelíes, esta es una zona peligrosa ”, dice Tiffen cuando se le pregunta si los israelíes podrán hacer la peregrinación. “Nuestra esperanza es que la sinagoga restaurada sirva como un faro de esperanza para la región y un recordatorio no solo de lo que fue, sino de lo que todavía puede ser”.
Fuente: The Times of Israel
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