Rabino de Cleveland sentenciado a prisión por solicitar sexo con menores de edad

Un rabino del área de Cleveland fue sentenciado a seis meses de prisión el lunes por solicitar sexo con menores de edad, coronando una triste e impactante saga para la comunidad judía del área.

Entre los que testificaron en nombre de Stephen Weiss en un intento de clemencia estaba un rabino prominente en el movimiento conservador.

Weiss, ex rabino principal de la Congregación B’nai Jeshurun en Pepper Pike, fue sentenciado por los delitos de intento de conducta sexual ilegal con un menor y posesión de herramientas criminales. Había sido arrestado y acusado después de una operación encubierta en abril pasado y se declaró culpable de los dos cargos de delitos graves en enero. Weiss, de 61 años, deberá registrarse como delincuente sexual durante 25 años.

Apareciendo como testigo de carácter para Weiss en su audiencia de sentencia estaba el rabino William Lebeau, ex decano de la escuela rabínica y ex vicecanciller del Seminario Teológico Judío. Lebeau actualmente se desempeña como consultor principal para el liderazgo rabínico e institucional con la Asamblea Rabínica, la asociación profesional para rabinos conservadores.

En el resto de la declaración, describió al “rabino Weiss que conozco” como “amado por sus compañeros de clase y respetado por sus maestros”, “especialmente admirado por sus cualidades de amabilidad y sensibilidad”, “su enseñanza inspiradora de niños y adultos” y su apoyo a los feligreses que experimentan problemas.

Lebeau señaló que Weiss sintió remordimiento y había buscado ayuda profesional a raíz de su arresto.

“Significativamente, durante más de 30 años como rabino no hubo nada parecido a una queja sobre su servicio rabínico o su conducta personal”, dijo Lebeau. “No había nada que hubiera predicho este momento aberrante en su vida. Le pido respetuosamente a su honor que considere el caso del rabino Weiss en el contexto de la vida de devoción a su familia y a su comunidad que vivió antes de este trágico evento”.

Weiss ya se había declarado culpable de los crímenes; La hija de Lebeau y Weiss compareció como testigos de carácter como parte del esfuerzo de su abogado para asegurar una sentencia más indulgente. El equipo legal de Weiss había argumentado que su solicitud en 2022 de un oficial de policía encubierto que se hacía pasar por un niño menor de edad era una aberración en las tres décadas de actividades rabínicas de Weiss. Su abogado también citó una lesión cerebral en 2018 como un factor relevante en su comportamiento.

Algunos en la comunidad cuestionaron la decisión de Lebeau, un mentor ampliamente admirado en el movimiento conservador, de testificar en nombre de Weiss.

“Tengo un gran respeto por el rabino Lebeau. Es una persona muy importante en el movimiento”, dijo el rabino Noah Bickart, profesor dotado de estudios judíos en la Universidad John Carroll en Cleveland, a la Agencia Telegráfica Judía. Bickart había sido estudiante en JTS cuando Lebeau era su decano.

Pero, dijo Bickart, “elegir apoyar y defender al rabino Weiss aquí, a diferencia de la comunidad que fue victimizada o potencialmente victimizada, fue la decisión equivocada”.

En un correo electrónico a JTA, Lebeau dijo: “Elegí hacer una declaración personal refiriéndose al Stephen Weiss que conozco desde hace 35 años y las cualidades que lo definieron, como dije en la sala del tribunal, ‘antes de este trágico evento'”.

La Asamblea Rabínica, con la que Lebeau está asociado actualmente, condenó duramente el presunto comportamiento de Weiss tras su arresto inicial en abril de 2022 y suspendió su membresía, haciéndolo inelegible para solicitar empleos o participar en otras actividades.

“Estas acusaciones profundamente inquietantes traicionan la confianza sagrada que nuestras comunidades depositan en su clero y deben ser investigadas de manera completa e inmediata y tratadas adecuadamente”, dijo el grupo en una declaración conjunta con la Sinagoga Unida del Judaísmo Conservador en ese momento.

La Asamblea Rabínica comenzó a publicar una lista de rabinos suspendidos y expulsados en 2021, en medio de un ajuste de cuentas generalizado sobre si las organizaciones judías habían ocultado inapropiadamente la mala conducta de los rabinos y otros líderes.

“El testimonio del rabino Lebeau no fue en nombre de la Asamblea Rabínica”, dijo un portavoz de la Asamblea Rabínica en un comunicado esta semana, que señaló que el grupo ahora está en proceso de expulsar a Weiss permanentemente. “Y su testimonio no buscó justificar ni excusar el comportamiento por el cual Steven Weiss fue condenado”.

Lebeau había defendido previamente a un rabino diferente acusado de comportamiento inapropiado hacia los niños. En 2014, según el Forward, había apoyado a un rabino en Savannah, Georgia, que había dado una lección a una clase de niños de 9 años sobre el tráfico sexual infantil lleno de lenguaje explícito, alarmando a muchos padres.

En aquel entonces, Lebeau le dijo al Forward que el rabino acusado era “una de las personas más amables, sensibles y cariñosas entre todos los estudiantes que conocí”, y expresó su preocupación particular por el daño que el incidente podría hacer a la reputación del rabino, diciendo: “Esta es la vida de un hombre y la reputación de un hombre”. Nunca se alegó que se hubiera cometido ningún crimen con el rabino en Savannah.

Bickart dijo que no estaba familiarizado con el caso de Savannah, pero tenía una teoría sobre por qué Lebeau habló en nombre de los rabinos en ambos casos.

“Creo que el rabino Lebeau honestamente solo quiere defender a los rabinos”, dijo. “Mi sensación es que el rabino Lebeau es probablemente la persona a la que acudir para ser un testigo de carácter para cualquiera”.

Aún así, dijo Bickart, encontró significativa la elección de testificar en nombre de Weiss.

“Como alguien que es padre de un niño exactamente de la misma edad que la víctima ficticia en este caso, es difícil para mí ver a un importante mentor rabínico aparentemente tomar más en serio las preocupaciones de un delincuente sexual convicto que de la comunidad”, dijo Bickart.

Los fiscales del grupo de trabajo de Ohio sobre delitos de Internet contra niños disputaron los argumentos del abogado de Lebeau y Weiss de que la conducta de Weiss fue una breve irregularidad, diciendo que había mostrado evidencia de acción premeditada. Weiss había enviado previamente mensajes explícitos a un oficial encubierto que se hacía pasar por un niño menor de edad en 2020, y esperó durante horas para separar a su objetivo de sus padres en 2022, cuando fue arrestado.

B’nai Jeshurun, donde Weiss había servido desde 2001, suspendió al rabino inmediatamente después de su arresto en 2022, y renunció días después. La congregación había determinado en su propia investigación que Weiss no había participado en ninguna actividad ilegal o ilícita en la congregación misma. Después de que se anunció la sentencia de Weiss, el presidente de la congregación y el rabino principal enviaron un correo electrónico a los feligreses para ofrecer servicios de asesoramiento.

Por Andrew Lapin

Fuente: JTA