Estos sobrevivientes del Holocausto alguna vez fueron compañeros de clase en un campo de refugiados. Se reencuentran después de 76 años.

( Semana Judía de Nueva York ) — La última vez que Michael Epstein, de 87 años, y Abe Rosenberg, de 82, estuvieron en la misma habitación, estaban en Alemania, estudiando en un salón de clases en un campo de desplazados en Baviera después del Holocausto.

Por Julia Gergely/JTA

El domingo 19 de marzo, los dos hombres, junto con la hermana mayor de Rosenberg, Ada Gracin, que también estaba en el campo de refugiados, se reunieron después de 76 años. Esta vez, fue en el salón social de Young Israel de New Hyde Park, Nueva York, donde la pareja se abrazó, dijo la oración Shehecheyanu para marcar su reunión y compartió sus historias de supervivencia con una audiencia en persona de unas 100 personas.

La reunión se concretó rápidamente, solo unas pocas semanas después de que los dos hombres supieran que vivían a menos de 40 millas el uno del otro: Rosenberg en New Hyde Park, en la frontera este de Queens, y Epstein en Fair Lawn, Nueva Jersey. Originalmente destinado a ser un encuentro íntimo entre las dos familias, la reunión pronto se amplió a un brunch festivo y una celebración abierta al público.

“La Torá dice que es una mitzvá relatar lo que nos sucedió”, dijo Rosenberg. “El objetivo de Hitler era destruir el yiddishkeit, el judaísmo. Cuando nos reunimos aquí, estamos involucrados en una victoria sobre él”.

Los dos fueron reunidos por un camarógrafo de ojos agudos. En febrero, Epstein participó en una entrevista en una escuela diurna judía en Edison, Nueva Jersey, como parte del proyecto de historia oral “Nombres, no números” , que se dedica a preservar los recuerdos de los sobrevivientes del Holocausto y garantizar que sus legados perduren en las generaciones futuras. . Como parte del proyecto, los estudiantes de secundaria entrevistan a los sobrevivientes sobre sus experiencias, que se filman y se convierten en minidocumentales.

Durante la entrevista, Epstein presentó una fotografía de sí mismo cuando tenía 7 años en “cheder” o escuela primaria en Feldafing, un campo de desplazados judíos cerca de Munich, donde vivió desde 1945 hasta 1949.

Da la casualidad de que el videógrafo ese día reconoció la fotografía. Había visto el mismo durante una entrevista que filmó el año anterior con otro sobreviviente, Rosenberg, que vivía en Queens. Cuando Epstein y sus dos hijas se enteraron de esto, supieron que tenían que concertar una reunión.

“Esta es la primera vez que sé de una reunión entre sobrevivientes como resultado de nuestro programa”, dijo Daniel Mayer, miembro de la junta de Names Not Numbers, a la Semana Judía de Nueva York.

En cuanto a Rosenberg, cuando recibió la llamada de Epstein, “simplemente concretó el hecho de que toda la experiencia [de Feldafing] no fue un sueño”, dijo.

Aunque los dos hombres no se recordaban específicamente (Rosenberg tenía 8 años y Epstein y Gracin 11 en el momento de la fotografía, tomada en 1947), en el evento, recordaron agudamente sus vidas en el campo de refugiados.

Rosenberg, por ejemplo, recuerda haber vivido en Barrack Nine con su hermana y sus padres. Durante la guerra, los nazis utilizaron Feldafing como campo de entrenamiento para las Juventudes Hitlerianas. En Feldafing, como en otros campos de desplazados judíos, los sobrevivientes que esperaban un país que los acogiera abrieron escuelas judías, crearon periódicos, compusieron música y comenzaron a reconstruir sus identidades .

“Esperábamos ir a Palestina, a Eretz Yisroel, ese era nuestro sueño”, dijo Rosenberg. “No estaba disponible para nosotros” bajo el Mandato Británico. “Desafortunadamente, las puertas de todo el mundo estaban cerradas para nosotros”.

“¿Entonces, qué hicimos?” él continuó. “Empezamos a construir sobre la vida judía de nuevo”.

El domingo, mientras la multitud reunida comía bagels, salmón ahumado y ensalada de huevo, y otros participantes se unieron a través de Zoom desde California, Florida, Nueva Jersey y Canadá, Epstein, Rosenberg y Gracin compartieron sus experiencias con los asistentes.

El primero en hablar fue Epstein, quien trajo consigo un álbum de recortes con fotografías de su infancia. Epstein nació en Łódź, Polonia, en 1935, de donde su familia se vio obligada a huir cuando Alemania invadió en 1939. Fueron a Bialystok, que pronto cayó bajo el control de los rusos, quienes transportaron a polacos y judíos a campos de trabajo en Siberia a través de vagones de ganado. Después de pasar un tiempo en un campamento de gulag en Siberia, Epstein y su familia fueron trasladados a otro en Uzbekistán.

Cuando terminó la guerra, Epstein y sus padres regresaron a Łódź, solo para descubrir que toda su familia extendida había sido asesinada y que una familia polaca vivía en su apartamento. Sin nada para ellos en Polonia, se fueron a Feldafing. Allí vivieron hasta que encontraron la manera de llegar a los Estados Unidos, donde finalmente llegaron en 1945.

Epstein, conocido como Zayde por sus 11 nietos y 5 bisnietos, muchos de los cuales estaban en la sala, dejó a la multitud con un mensaje para invertir en la educación judía y trabajar para defender la democracia. “Vivimos en ‘di Goldene Medine’ (la Tierra Dorada)”, dijo. “Pensamos que, en Europa, eso significaba que había oro en la calle. No hay oro en la calle pero hay oro en papel en nuestra Constitución, y en nuestra Constitución todavía hay minería por hacer. Todavía queda trabajo por hacer para que la moral de nuestra Constitución sea realista”.

La familia de Michael Epstein se reunió desde Nueva York y Nueva Jersey para celebrar la historia de su vida. Epstein, segundo desde la derecha en la primera fila, sostiene a uno de sus cinco bisnietos. (Julia Gergely)

Rosenberg y Gracin, que hablaron a continuación, también eran de Łódź. Gracin, nacida como Ada Rosen en 1935, recordó haber usado el parche obligatorio de la estrella judía amarilla en su ropa cuando tenía 4 años. Su madre estaba embarazada de su hermano cuando partieron de Polonia hacia la Georgia soviética, un viaje que, según ella, estuvo “lleno de peligros”, ya que la Gestapo los detuvo varias veces. La familia vivió en Georgia durante seis años y “el miedo era una constante”.

Cuando terminó la guerra, la familia también regresó a Łódź para buscar familiares sobrevivientes, no había ninguno. Se conectaron con la Agencia Judía y HIAS, lo que les ayudó a llegar a Feldafing en 1945.

Allí, “nos llamaban ‘ she’arit hapletah’, los sobrevivientes ”, dijo Gracin. “Me refiero a este período de mi vida como ‘vida renacida’, ya que perdí mi infancia antes de esto. Aunque nos faltaban muchas cosas, nunca me sentí privado. Los sobrevivientes querían a cada niño como si fuera suyo. Éramos joyas preciosas para ellos, ya que habían perdido a sus propios hijos”.

“Por primera vez en mi vida, fui a la escuela, hice amigos, jugué y me reí”, agregó. “Era un niño feliz de 9 años”.

Gracin, su hermano y sus padres llegaron al puerto de Nueva York el 6 de abril de 1949. “Por fin estábamos libres de miedo, libres para vivir y practicar nuestra religión y prosperar”, dijo. “Me siento bendecido por haber recibido este capítulo en mi vida y mi venganza contra Hitler es que fui bendecido con tres hijos y seis nietos”. Dos de los hijos de Gracin y cuatro de sus nietos asistieron al evento.

En sus comentarios, Rosenberg recordó el heroísmo de los padres, maestros y rabinos en Feldafing, muchos de los cuales habían perdido a sus familias enteras pero tenían como misión educar a los pocos niños que llegaron al campamento. “Eran los héroes”, dijo Rosenberg. “Se merecen los elogios, éramos niños”. Es en su honor y memoria que Rosenberg continuó compartiendo su historia a lo largo de su vida, dijo.

Aunque Epstein y Rosenberg no se mantuvieron en contacto cuando llegaron a Estados Unidos, sus vidas siguieron caminos similares. Ambos estudiaron ingeniería en el City College de Nueva York y durante un tiempo trabajaron en Bendix Corporation, aunque en diferentes departamentos: Epstein en el programa espacial y Rosenberg en el equipo de transporte supersónico.