El legado borroso, neurótico e inconfundiblemente judío del caricaturista Ed Koren

El otro día estaba en un restaurante chino kosher y noté que un hombre blanco mayor comía felizmente solo. Tenía una barba blanca greñuda y cabello blanco greñudo escondido debajo de una gorra de béisbol que decía “Me tuviste en el café”. Parecía un ex profesor del City College que estaba disfrutando mucho de su retiro.

Por Andrew Silow Carroll/ JTA

En otras palabras, parecía una caricatura de Ed Koren.

Koren, quien murió el viernes pasado a los 87 años, publicó más de 1000 caricaturas en la revista The New Yorker a partir de 1962. Sus dibujos eran reconocibles al instante, con personas borrosas, grumosas y de nariz grande que se parecían vagamente a animales mansos, y figuras borrosas y grumosas, animales de nariz grande que se parecían vagamente a personas amables.

Su tema también era consistente: personajes de clase media, ligeramente neuróticos, cuyos desafíos eran tan menores como familiares para los lectores objetivo del New Yorker. En uno, ambientado en un restaurante, una camarera interrumpe a una pareja bien vestida mientras comen y les explica: “Creemos que es muy importante que conozcas a las personas responsables de la comida que vas a comer esta noche”. Detrás de ella hay una multitud de granjeros, junto con un pavo y una vaca.

En otro, ambientado en un parque infantil, una niña pequeña está comiendo un enorme cono de helado. “Mis padres despenalizaron el azúcar”, les dice a sus amigos.

El New York Times, al revisar una exhibición de su trabajo, lo describió una vez como el “poeta laureado” del Upper West Side de Manhattan . El mismo artículo también describió el vecindario como “el hogar de liberales sobreeducados, cómodos pero no súper ricos y los psicoterapeutas que tratan sus neurosis comunes”.

Dudo en darle demasiada importancia judía a los artistas o escritores que no dieron mucha importancia a sus propias identidades judías, pero muchos de los personajes de Koren parecían judíos incluso si él no lo decía. Y Koren, nacido de padres judíos en Manhattan el 15 de diciembre de 1935, parecía no haberlo dicho nunca. Las pocas referencias a su origen judío que encontré procedían de sus amigos, como Ben Cohen de Ben and Jerry’s, quien una vez le dijo a un periódico: “Al igual que Ed, soy un chico judío de los suburbios de la ciudad de Nueva York”. ( Koren creció en Mount Vernon, en el condado de Westchester).

En cambio, sus personajes habitaban un mundo definido por marcadores familiares de un Nueva York blanco, secular y de clase media alta: bolsos de mano de Zabar, restaurantes quisquillosos, apartamentos abarrotados, padres inquietos, mascotas mimadas. No explícitamente judío, pero inequívocamente judío, como el propio Upper West Side.

Koren asistió a la Escuela Horace Mann en el Bronx y editó Jester, la revista de humor estudiantil en Columbia College. Después de graduarse, trabajó en trabajos ocasionales, luego obtuvo una Maestría en Bellas Artes en Pratt y enseñó cursos de grabado, dibujo y diseño en la Universidad de Brown durante 13 años. Cuando no estaba dibujando caricaturas (“Francamente, no podría sobrevivir como caricaturista”, explicó una vez) hacía ilustraciones para otras revistas, libros y anunciantes, y hacía grabados que se exhibían en galerías.

Se convirtió en residente de tiempo completo de Vermont en 1982, pero incluso sus dibujos animados ambientados en el campo a menudo mostraban a habitantes de la ciudad adaptándose, torpemente, a la vida rural. (Un par de excursionistas están atrapados en un árbol mientras un par de bestias peludas sacuden el tronco. El hombre le dice a la mujer: “Dígales cuánto hemos trabajado para proteger su hábitat”).

A pesar de los cambios de la ciudad, las caricaturas de Koren aún cobran vida en Amsterdam Avenue y en Riverside Park. Padres mayores barbudos empujando a niños pequeños en cochecitos. Mujeres vagamente bohemias paseando perros que se parecen a ellas. Niños precoces que ya están pensando en sus ensayos universitarios.

“Soy un historiador social de una manera divertida, supongo. O, mirándolo de otra manera, un antropólogo de sillón”, dijo Koren a un entrevistador en 2012 . “Lo que me parece divertido es la forma convencional en que las personas viven sus vidas y las cosas absurdas y tontas que hacen, irreflexivamente, sin pensar, intensamente, sin humor. Todas esas cosas me intrigan. Es un pozo sin fin de deleite y absurdo”.

Todo lo cual quiere decir que algunas personas contribuyen a la autocomprensión de los judíos sin, como Koren, llevar su judaísmo bajo la manga o en cualquier otra parte. Recientemente cubrí una exhibición de fondos en yiddish de la biblioteca del Seminario Teológico Judío. Hay caricaturas en exhibición que muestran a los inmigrantes judíos como eran a principios del siglo XX: vendedores ambulantes, rabinos, zapateros, trabajadores de la confección. Tal vez dentro de 100 años, ciertos tipos de judíos de Nueva York de finales del siglo XX y principios del XXI estarán representados por una caricatura de Ed Koren.