Después de años de cocción, la galleta de una médica israelí podría acabar con las alergias al maní

A medida que las tasas de alergias alimentarias potencialmente mortales aumentan en todo el mundo, los investigadores estudian las razones subyacentes, desarrollan nuevos tratamientos inmunológicos y ofrecen pautas de alimentación actualizadas para bebés.

La hija de Atara Beck es tan alérgica a los cacahuetes que tiene que bajarse de inmediato de un autobús si alguien a bordo abre un paquete de Bamba, el refrigerio de hojaldre de maní israelí común. El simple hecho de oler la legumbre puede enfermarla, y comer una puede provocarle anafilaxia.

“Al principio me asusté. Estaba aterrada. Tengo otra hija con alergias alimentarias y ahora uno de mis nietos las tiene”, dijo Beck.

Las hijas y el nieto de Beck están lejos de estar solos, y la evidencia parece mostrar un número creciente de personas que padecen alergias alimentarias en todo el mundo en las últimas décadas, especialmente en Occidente.

Estas alergias pueden causar síntomas como dolor de estómago, diarrea y urticaria. En el peor de los casos, provocan inflamación de la garganta, dificultad para respirar y shock anafiláctico que puede provocar la muerte.

Investigadores de todo el mundo están tratando de comprender la naturaleza de las alergias alimentarias para aliviar esos síntomas y descubrir por qué parece que más personas experimentan reacciones dañinas a los alimentos.

En Israel, una investigadora-médica literalmente preparó una inmunoterapia que, según ella, ha permitido a los jóvenes alérgicos al maní desarrollar inmunidad a la legumbre hasta que puedan comerla sin enfermarse.

Las galletas de la Dra. Mona Kidon, aún bajo investigación, han generado esperanzas de que las personas alérgicas algún día no necesiten vivir con miedo, y también podrían señalar el camino hacia una comprensión más profunda de por qué el sistema inmunológico humano a veces rechaza los alimentos benignos y cómo prevenir la fenómeno creciente.

“El único factor de riesgo modificable sobre el que podemos hacer algo para proteger a nuestros niños de desarrollar alergias alimentarias potencialmente mortales es introducir los alimentos de la manera más gradual y directa posible [desde los primeros meses de vida]”, dijo Kidon, quien dirige la clínica de alergias pediátricas en el Hospital Infantil de Safra. “El sistema de salud [israelí] dice que hay que dar gustos. No estoy de acuerdo. Probar algo no te va a proteger. Estamos hablando de introducirlo en la dieta del niño”.

Una erupción de alergias

Más de 170 alimentos pueden provocar reacciones alérgicas. Los más comunes son los cacahuetes, la leche, los huevos, el trigo, los frutos secos (avellanas, nueces, almendras, anacardos, pecanas, etc.), la soja, el pescado, los crustáceos y los mariscos.

Kidon dijo que ha visto a más jóvenes entrar en su clínica y calificó el aparente aumento en la prevalencia de alergias alimentarias como “aterrador”.

“Solíamos ver alergias a los huevos y la leche en niños muy pequeños, pero luego se les pasaba cuando estaban en el jardín de infantes. Este ya no es el caso. Las alergias no desaparecen. Los números son de tres a cuatro veces más altos en todas las categorías de edad desde el nacimiento hasta los 18 años en comparación con hace 20 años”, dijo.

Según Kidon, el aumento de las alergias alimentarias es parte de una tendencia multisectorial que incluye aumentos similares en otras alergias y afecciones inmunológicas como el asma, la dermatitis atópica y la diabetes.

En Israel, el aumento de casos puede sentirse particularmente tenso. El país no tiene regulaciones que requieran un etiquetado uniforme de los alérgenos en los alimentos, según la Dra. Eliana M. Aaron, una enfermera practicante que ayuda a los turistas con alergias a navegar por el panorama alimentario de Israel. Los restaurantes también pueden jugar rápido y suelto, advirtió.

“Muchas personas que manipulan alimentos no se dan cuenta de que si una sola semilla de sésamo se rompe en su dedo y libera su aceite, entonces su piel ahora tiene sésamo y todo lo que toca el dedo se contamina”, dijo.

Abundan las teorías sobre por qué parece que más niños tienen alergias alimentarias que en el pasado. Una idea popular, conocida como “teoría de la higiene”, postula que un mejor saneamiento y limpieza, así como vacunas contra enfermedades letales, han evitado que los niños pequeños estén expuestos a diversos alérgenos, patógenos y otros elementos posiblemente dañinos. Según Kidon, un siglo de estos avances ha reducido la tasa de mortalidad infantil del 15 al 20 %, pero también significa que los sistemas inmunológicos en desarrollo no tienen la oportunidad de ser “educados”.

“Esto deja un sistema inmunológico que no está bien educado y puede mirar a su alrededor y tomar malas decisiones. Esas malas decisiones son para luchar contra cosas que están en tu entorno pero que no te perjudican. Estos incluyen alérgenos alimentarios como la leche, los huevos y los cacahuetes, y alergias ambientales como los ácaros y el polen”, explicó Kidon.

“Una vez que el sistema inmunitario decide reconocer estas proteínas y reaccionar ante ellas, es realmente difícil revertir las cosas y reeducar al sistema inmunitario para que no reaccione”.

También señaló los factores geográficos que pueden estar contribuyendo al aumento: la globalización significa que los niños de todo el mundo están expuestos a alimentos que antes no estaban en su dieta, y esto puede desencadenar alergias en aquellos con predisposiciones genéticas. Citó tasas aparentemente crecientes de alergias al sésamo en la población general de EE. UU., lo que se ha atribuido a que el tahini y productos similares elaborados con la semilla son cada vez más populares y generalizados.

Kidon también dio el ejemplo de los niños en China que comen más gramo de maní que los niños estadounidenses. Hace una década, las alergias al maní en los EE. UU. todavía eran mucho más altas que en China, pero hoy eso parece estar cambiando.

“Hoy en día, estamos viendo más alergias al maní entre los niños chinos porque la forma en que están expuestos al maní está cambiando”, dijo Kidon. “Están comiendo cada vez más mantequilla de maní, que es más alergénica por la forma en que se hace, con el tueste de los cacahuetes”.

Pero algunos han cuestionado los datos que respaldan las afirmaciones de un aumento en la prevalencia de alergias.

El Dr. Robert Bocian, profesor de alergia e inmunología en la Universidad de Stanford, dijo que las tasas más altas también podrían atribuirse a cambios en la conciencia y la forma en que se diagnostican las alergias.

“En otras palabras, hay un mayor reconocimiento de la posibilidad de alergia a los alimentos y una mayor facilidad para diagnosticar la alergia a los alimentos por antecedentes, pruebas de alergia, ya sea por piel o sangre, y con confirmación por desafío oral donde esté indicado”, dijo Bocian, quien también es cofundador y director científico de Allermi, una compañía que ofrece aerosoles nasales personalizados de múltiples ingredientes para alergias.

Construyendo un maní mejor

En la última década, los investigadores han estado estudiando si la inmunoterapia oral es una forma segura y eficaz de tratar las alergias alimentarias. Kidon es un defensor de los protocolos controlados mediante los cuales el personal médico introduce lentamente y con cuidado al alérgeno a un niño con alergia alimentaria como una forma de desarrollar inmunidad contra él.

“La idea es que quieras reeducar tu sistema inmunológico para que no reaccione de la manera que causa la alergia… Si quieres llevar al niño a un punto en el que pueda comer con seguridad, tienes que alimentarlo con los alérgenos que necesita. son alérgicos”, explicó Kidon.

La idea no está exenta de detractores. Bocian anotó que alimentar a los niños con los alimentos que los enferman conlleva riesgos significativos y, a menudo, fracasa. Dijo que se siente más cómodo aconsejando a los pacientes que simplemente eviten los alérgenos.

“La inmunoterapia oral para la alergia alimentaria es experimental y controvertida. En ciertos casos, funciona. Pero incluso la definición de lo que significa trabajar es controvertida”, dijo. “En algunos casos, se encuentra con efectos secundarios significativos, que con frecuencia requieren el uso de una inyección de epinefrina para revertir una reacción anafiláctica”.

Kidon ha trabajado durante las últimas dos décadas para encontrar una forma segura de introducir la inmunoterapia oral a los niños pequeños y mayores con alergias al maní. Trabajó con el Dr. Ran Hovav del Instituto Volcani – Instituto de Investigación Agrícola para desarrollar un maní cuya proteína no hace que el cuerpo lo reconozca como un alérgeno, pero al mismo tiempo educa al sistema inmunológico para que sea menos alérgico con el tiempo. El proyecto es parte del programa de transferencia de tecnología Sheba Impact .

“Nos tomó siete años desarrollar el maní y luego probar el concepto de que el maní es menos alergénico a través de pruebas cutáneas”, dijo.

Usando una receta patentada, Kidon usó los cacahuetes especiales para hacer sus “Galletas Mona”. Ella afirma que incluso los pacientes que son muy alérgicos al maní pueden ingerir la proteína de maní en las galletas especiales en una cantidad 10 veces mayor que la que normalmente los enfermaría, sin tener una reacción alérgica.

El siguiente paso fue demostrar que, con el tiempo, la exposición a la proteína en las galletas especiales de maní permitió a esos pacientes comer maní normal sin incidentes.

“Hemos completado los estudios clínicos de fase 2. Tenemos más de 30 niños en este momento comiendo maní regular en grandes cantidades. Algunas de nuestras pruebas de salida involucraron entrar a la clínica y comer 100 bocanadas de Bamba. Si no hay problema con eso, entonces un niño puede salir al mundo y comer la cantidad de maní que quiera”, informó Kidon.

El problema es que los niños deben seguir comiendo maní regular casi a diario para mantener este estado no alérgico.

“La próxima fase es ver si estos niños pueden dejar de comer maní con tanta frecuencia y mantener la falta de respuesta”, dijo Kidon.

Hasta ahora, Kidon les ha dado a los padres los ingredientes para hacer las galletas en casa para sus hijos. Para presentar una solicitud de nuevo fármaco en investigación a la FDA, necesita encontrar una manera de estandarizar la producción de las galletas y realizar un estudio internacional de control de placebo doble ciego.

Kidon también tiene galletas de inmunoterapia para alergias al sésamo, al huevo y a la leche en varias etapas de desarrollo.

Los médicos solían aconsejar a los padres que esperaran meses, si no años, antes de presentarles a sus bebés alimentos que provocan alergias.

Hoy en día, si no hay antecedentes familiares de alergia (o si un bebé con antecedentes familiares de alergia se eliminó mediante pruebas), entonces no hay razón para esperar.

“Del mismo modo, ya no se recomienda a las madres embarazadas y lactantes que se abstengan de comer una gran cantidad de alimentos potencialmente alergénicos. En varios estudios se ha demostrado que esto resulta en un menor grado de alergia alimentaria en el niño en crecimiento”, dijo Bocian.

La Academia Estadounidense de Pediatría ha recomendado que todos los principales alérgenos alimentarios se introduzcan en la dieta de un bebé a la edad de siete meses.

En Israel, muchos padres se han basado en los resultados de un conocido estudio realizado en 2008 por el profesor Yitzhak Katz y otros que compararon a niños judíos en Israel y el Reino Unido. Controlando una variedad de factores, el estudio mostró que los niños británicos tenían una tasa 10 veces mayor de alergia al maní que sus contrapartes israelíes.

La conclusión fue que la introducción temprana a los cacahuetes (a través de Bamba) en la infancia probablemente podría ser la razón de la diferencia.

“Los datos que tenemos de investigaciones en todo el mundo, incluso de Israel, apuntan al hecho de que es mejor alimentarlo lo antes posible y con la mayor variedad”, aconsejó Kidon. “Todo, incluidos los alimentos alergénicos, debe entrar en la dieta de los niños lo antes posible”.

Fuente: The Times of Israel