En el centro de ‘Oppenheimer’, un debate sobre cómo ser judío

Un extenso campus verde se muestra en blanco y negro mientras un hombre exigente con anteojos se prepara para encontrarse con un dios entre los hombres.

Lunes 7 de Agosto 2023

El hombre de las gafas es Lewis Strauss, miembro del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. El dios es J. Robert Oppenheimer, antiguo líder del Proyecto Manhattan, a quien Strauss corteja para dirigir el Instituto en 1947. Su presentación tiene un comienzo difícil.

“Señor. Strauss”, dice Oppenheimer a modo de saludo: la dirección es incorrecta por dos motivos. Strauss es un almirante de la Reserva de la Marina y pronuncia su nombre “Pajillas” al estilo sureño. Strauss lo corrige suavemente.

Sin perder nunca una respuesta rápida, el padre de la bomba atómica, altivo con su sombrero de copa, dice: “ Ah, penheimmer, oh, penheimmer. No importa cómo lo pronuncies, saben que es judío”.

Strauss responde que es presidente del Templo Emanu-el. Oppenheimer presiona para obtener más credenciales: ¿es él mismo un científico? No, es más un aficionado. De hecho, antes de convertirse en financiero, hizo su dinero vendiendo zapatos.

“¿Lewis Strauss fue una vez un humilde vendedor de zapatos?” Oppenheimer sonríe.

“No, solo un vendedor de zapatos”, responde Strauss, negándose a ser bajado.

La escena aparece temprano en “ Oppenheimer” de Christopher Nolan, y en gran parte es imaginaria.

La primera reunión de Oppenheimer con Strauss, quien, menos de una década después, como presidente de la Comisión de Energía Atómica, lideraría una cruzada contra la autorización de seguridad de Oppenheimer, tuvo lugar años antes, durante la guerra. Pero el enfrentamiento entre estos dos hombres, que usaron su política, su servicio público y su judaísmo de manera tan diferente, está en el centro volátil del drama de Nolan. La película recorre alrededor de tres décadas de la vida de Oppenheimer, desde su prolongada adolescencia como estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge hasta su dramática etapa como director en Los Álamos y su surgimiento como figura pública.

Nolan enmarca la biografía con dos inquisiciones: la infame audiencia AEC de Oppenheimer en 1954, en la que perdió su autorización de seguridad; y el interrogatorio de Strauss en 1959 en el Senado, donde se le negó la confirmación como secretario de comercio de Eisenhower, en gran parte debido a su trato con Oppenheimer. Los dos hombres, que disputaron sobre las implicaciones de la energía nuclear y qué hacer con ella, deben justificar toda su vida ante los comités.

La ficción no podría idear mejores láminas.

Antes de su trabajo sobre la bomba, Oppenheimer era un “compañero de viaje” activo de los comunistas. Strauss era un archiconservador y protegido de Herbert Hoover. Oppenheimer fue producto de la Ivy League y Cambridge; Strauss era un graduado de la escuela secundaria y un hombre de negocios hecho a sí mismo. Oppenheimer era un neoyorquino criado en un hogar con pinturas de Picasso y Van Gogh; Strauss creció en una familia modesta en Richmond, Virginia, donde cuando era niño, escribió en sus memorias, “conoció a hombres que habían conocido a Robert E. Lee”.

Oppenheimer se crió sin tradición judía en el medio de la Sociedad para la Cultura Ética, un movimiento fundado por judíos con una inclinación secular, humanista y asimilacionista. Strauss estaba comprometido con el judaísmo reformista e involucrado con una cantidad vertiginosa de organizaciones judías, incluida su presidencia de una década en el Templo Emanu-el en Manhattan; en su juventud, no trabajó en Shabat.

A pesar de todas sus diferencias, los dos hombres compartían un interés por la ciencia y, al menos en el papel, una fe.

En el relato de “ American Prometheus ” de Kai Bird y Martin Sherwin, que proporciona la base para la película de Nolan, el choque de Oppenheimer y Strauss se construyó sobre una base de desaires personales realzados por el clima de la era McCarthy. En varias ocasiones, sus desacuerdos sobre política: Strauss estaba preocupado por la seguridad y apoyó el desarrollo de la bomba de hidrógeno; Oppenheimer estaba a favor de la transparencia nuclear en la comunidad internacional y en contra de las armas termonucleares, manifestado en Oppenheimer humillando públicamente a Strauss, ganándose su odio.

Las razones nominales de la revisión de 1954 de la autorización de Oppenheimer tenían que ver con sus vínculos comunistas, conocidos por la AEC durante años, y sacados a relucir en una carta del miembro del Comité Conjunto de Energía Atómica William L. Borden basada en documentos que Strauss preparó para él. tire de la bóveda de AEC. Pero también es posible que la animosidad subyacente a la misión de Strauss de erigir un “muro en blanco” entre Oppenheimer y los secretos del gobierno tuviera sus raíces en algo más tribal: que Strauss, un judío dedicado, viera en Oppenheimer a un correligionario que eludía su herencia por causas de izquierda. . ¿Strauss miró a Oppenheimer y vio una sombra? ¿Y deberían los judíos, que pueden simpatizar con Oppenheimer, considerar a Strauss como uno?

“Eran aceite y agua. Tenían mala química”, dijo Bird en una entrevista telefónica. “Strauss se sintió ofendido por el comportamiento de Oppenheimer, y luego pensó en el fondo de su mente: ‘Este es un joven descarado que no se toma en serio su ascendencia judía’, y eso también lo irritó”.

“Era judío, pero deseaba no serlo y trató de fingir que no lo era”

Oppenheimer se sentía más cómodo con el sánscrito que con el hebreo. Después de la primera prueba de la bomba atómica, recordó no una línea de los profetas bíblicos, sino el Bhagavad-Gita : “Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos”. Para hacer el asunto más pluralista, nombró a la prueba Trinidad, en honor a un poema de John Donne, que comienza “golpea mi corazón, dios de tres personas”.

El amigo de Oppenheimer, Isaac Isadore Rabi, lamentó que sus intereses se desviaran de su propia tradición. Al escuchar que estaba leyendo las escrituras hindúes, se preguntó “¿por qué no el Talmud?”

La película de Nolan expone claramente las diferencias entre estos dos hombres. Oppie, al conocer a Rabi por primera vez en Alemania en la década de 1920, muestra su dominio del holandés. Rabi, interpretado por David Krumholtz, lo llama “ shvitzer ” (fanfarrón), dibujando una mirada en blanco.

“¿Aprendes holandés en una semana y nunca aprendes yiddish?” pregunta Rabí.

“No lo hablamos mucho en nuestro lado del parque”, sonríe Oppenheimer.

Cuando Rabi le pregunta a Oppenheimer si alguna vez siente que las personas como ellos no son bienvenidas en Europa, no está seguro de a quién se refiere con “físicos” aventurados: esa identidad siempre estuvo en la mente de Oppenheimer.

Rabi, quien se crió como ortodoxo e insistió en presentarse como judío austríaco mientras estuvo en Alemania, estaba, quizás más que nadie, preocupado por el judaísmo de Oppenheimer, o la falta de él.

“Oppenheimer era judío, pero deseaba no serlo y trató de fingir que no lo era”, dijo Rabi en una entrevista, y agregó que renunció a esa herencia bajo su propio riesgo. Para Rabi, el descuido de su judaísmo hizo que su querido amigo “nunca llegara a ser una personalidad integrada”.

Bird describió el judaísmo de Oppenheimer como “ ambivalente. ”

Cuando la AEC arrastró a Oppenheimer a través de su audiencia a puerta cerrada, su situación fue comparada con la del Capitán Alfred Dreyfus. En un extenso artículo de octubre de 1954 para Harpers , titulado “We Accuse!” después de J’Accuse de Emile Zola , los hermanos periodistas Stewart y Joseph Alsop enfatizaron los antecedentes de Oppenheimer en una acusación contra Strauss y el físico judío húngaro Edward Teller, quien desarrolló la bomba de hidrógeno y testificó contra Oppenheimer.

Oppenheimer, escribieron los Alsops, nació “en una familia judía próspera, culta y liberal”, y “toda la familia estaba imbuida del respeto rabínico por las cosas de la mente y con la esperanza de progreso, que se hizo aún más dulce por el recuerdo de cosas oscuras que quedaron atrás, que a menudo distinguieron a los judíos de su clase en ese tiempo más simple y mejor”.

Estaba exagerando su caso.

En los Forvert , el artículo de Harper , que comparaba el calvario de Oppenheimer con el de Dreyfus , fue recibido con escepticismo.

“¿De qué se compone esta comparación entre Oppenheimer y Dreyfus?” el colaborador Nathaniel Zalowitz escribió el 10 de octubre de 1954. “¿Es Oppenheimer víctima de una conspiración antisemita? Los dos principales oponentes del Dr. Oppenheimer, el Dr. Edward Teller y el Almirante Lewis Strauss, ¿no eran también judíos, al igual que Oppenheimer?

Zalowitz dedicó una serie de artículos a desentrañar el yiddishkeit de estos tres personajes. Teller, ofreció Zalowitz, creció en medio del antisemitismo de su Hungría natal. Strauss, activo en organizaciones judías y patrocinador interconfesional, era un firme creyente en el monoteísmo ético.

Strauss dijo una vez que los judíos “son testigos del principal descubrimiento hecho por el hombre, un descubrimiento que eclipsa los mayores hallazgos de los gigantes modernos de la ciencia: el descubrimiento del hecho de la unidad del Creador y todo lo que ha surgido de esa revelación. ”

El trasfondo judío de Oppenheimer era más remoto e informado por el humanismo ecuménico de su educación en Cultura Ética.

Hacia el final de su vida, Oppenheimer habló sobre su sentimiento de “responsabilidad” por su papel en la era atómica. Cuando el escritor de la revista Look , Thomas B. Morgan, al entrevistar a Oppenheimer en el Instituto en diciembre de 1966, dijo que hablaba de “responsabilidad” de una manera casi religiosa, Oppenheimer respondió que era un “dispositivo secular para usar una noción religiosa sin vincularla a un ser trascendente. Me gusta usar la palabra ‘ético’ aquí”.

“Creo que era muy magnánimo en un sentido ético, y es en gran medida un producto de la Ethical Culture Society”, dijo Bird. “Inicialmente como científico, cuando era joven y se enfrentaba a la física cuántica en la década de 1920, era un religioso y apolítico, pero creo que también hay una profunda humanidad en él. Es extremadamente empático”.

Esta empatía, dijo Bird, podría contar como una “fuerte identidad religiosa”, incluso si no fuera el judaísmo tradicional.

Eso no quiere decir que Oppenheimer desconociera por completo, o no fuera consciente de sí mismo, su herencia. En la década de 1930, con el fascismo en marcha en Alemania, Italia y España, su preocupación por los judíos allanó en parte el camino para las afiliaciones políticas que algún día lo verían en desgracia.

“A finales de los años 30, es cada vez más consciente de su judaísmo en oposición al ascenso del fascismo”, dijo Bird. “Y su única motivación principal para construir el dispositivo [el apodo de la bomba] fue su conocimiento de que los físicos alemanes con los que había trabajado y estudiado, como Heisenberg, eran perfectamente capaces de comprender la fisión y sus posibilidades para un arma. Y temía que los alemanes se adelantaran 18 meses”.

‘Tenía una furia continua y ardiente’

En medio de la guerra, la comunidad de físicos de los Estados Unidos estaba aterrorizada de que el físico alemán Werner Heisenberg tuviera una ventaja inicial sobre la bomba atómica. Pero los estadounidenses todavía tenían una ventaja.

“Tenemos una esperanza”, dice Cillian Murphy, como Oppenheimer, en la película, “antisemitismo”.

La física teórica, explica Oppenheimer al teniente general Leslie Groves, era conocida como “física judía”, y el odio de Hitler probablemente obstaculizó el desarrollo de Heisenberg. La pérdida de Alemania fue la ganancia de Estados Unidos.

Cuando Jack Shlachter, quien ha trabajado como físico desde los años 70 y como rabino desde 1995, se unió a la División Teórica del Laboratorio Nacional de Los Alamos, notó la lista original de 1945 en la pared de una oficina. Le llamó la atención la gran cantidad de nombres en negrita. Luego notó algo más: “muchas de estas personas probablemente sean judías”.

Ninguno era particularmente observador, pero muchos llegaron al laboratorio como refugiados del antisemitismo.

“La saga de Los Alamos son judíos de todos los ámbitos de la vida, pero definitivamente incluía a personas que habían huido de Europa”, dijo Shlachter, quien dirigió la División T y se desempeña como rabino del Centro Judío de Los Alamos.

Oppenheimer conocía la difícil situación de sus colegas en el extranjero, y destinó el 3% de su salario a enseñar en UC Berkeley para ayudarlos a escapar, entre sus donaciones a causas de izquierda.

Como muchos judíos adinerados en las décadas de 1930 y 1940, tanto Oppenheimer como Strauss trabajaron para traer refugiados. Además de ayudar a los físicos, Oppenheimer patrocinó a parientes y una familia, los Meyers, a quienes no conocía, y a quienes encontró tiempo para escribir en 1944 mientras competía por completar la bomba.

La crisis de los refugiados ocupó gran parte del tiempo de Strauss. En la Sociedad Histórica Judía Estadounidense, donde los documentos de Strauss ocupan 76 cajas, se pueden encontrar actas de reuniones de organizaciones de ayuda, cartas de agradecimiento por sus contribuciones a United Jewish Appeal y carpetas llenas de documentos de personas que buscan declaraciones juradas para escapar de Europa. Bastantes de las súplicas estaban escritas a mano en alemán.

Strauss no respondió a todos los que le escribieron pidiendo ayuda, pero respondió cuando pudo y guardó sus cartas. A menudo expresaba su profunda simpatía pero lamentaba que “he recibido tantas solicitudes similares que si accediera a ellas agotaría mis medios”.

En su autobiografía de 1962, “ Men and Decisions ”, Strauss recuerda haber asistido a reuniones en Londres sobre la creciente crisis de refugiados en un capítulo titulado “ De Profundis ”, cuyo epígrafe hebreo es del Salmo 130. Después de un lamento por “6 millones de seres humanos, de todas las edades y condiciones, desde los ancianos que ya están al borde de la tumba hasta los más jóvenes e inocentes”, se reprocha Strauss por no haber hecho lo suficiente.

“Los años desde 1933 hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial siempre serán una pesadilla para mí, y los insignificantes esfuerzos que hice para aliviar las tragedias fueron fracasos absolutos, salvo algunos casos individuales, lastimosamente pocos”, escribió. han hecho mucho más que yo. Arriesgué sólo lo que pensé que podía pagar. Esa no era la prueba que se debería haber aplicado, y es mi eterno pesar”.

Si bien la personalidad pública de Strauss exudaba judaísmo, la única mención oblicua de la herencia de Oppenheimer en su audiencia de autorización de seguridad, presentada como un bosquejo biográfico, está vinculada a su preocupación por sus parientes alemanes.

“Tenía una furia continua y ardiente por el trato a los judíos en Alemania”, escribió Oppenheimer en su carta a la AEC , explicando su desarrollo político.

En la película de Nolan, Oppenheimer le dice al físico EO Lawrence que sabe lo que está en juego si los nazis tienen una bomba. “No es tu gente a la que están reuniendo en campamentos”, dice. Bird señaló que Oppenheimer se sorprendió por las historias del físico nacido en Polonia Bernard Peters, quien estuvo internado en Dachau en 1933 .

Strauss y Oppenheimer fueron motivados por el ascenso al poder de Hitler, pero en diferentes extremos del espectro político. Oppenheimer le confirmó una vez al jefe de seguridad del Proyecto Manhattan, John Lansdale, que estaba en “casi” todas las organizaciones de fachada comunistas en la costa oeste en la década de 1930. ¿En cuanto a Strauss?

“No voy a decir que es miembro de más organizaciones judías que cualquier figura histórica que haya visto”, dijo Gemma Birnbaum, directora ejecutiva de la Sociedad Histórica Judía Estadounidense, “pero él está ahí arriba”.

‘Él no puede decir la verdad’

Strauss, bien posicionado en los ámbitos del gobierno y las finanzas, así como en la Armada, usó su influencia para ayudar a los judíos en el extranjero y para combatir el antisemitismo en casa. Birnbaum cree que su amplia membresía en grupos como el Comité Judío Estadounidense y el Comité de Distribución Conjunta Estadounidense pueden haber sido su reacción al antisemitismo gentil de los círculos en los que se movía, incluidas las Casas Blancas de Hoover, Roosevelt y Truman y el ejército.

La defensa de Strauss no comenzó en la década de 1930. Cuando tenía 22 años y trabajaba para el programa de ayuda alimentaria de Herbert Hoover, escuchó la noticia de la masacre de Pinsk en 1919, en la que un comandante polaco asesinó a 35 judíos. Strauss se reunió con el primer ministro polaco e hizo arreglos para que los oficiales del ejército vigilaran Polonia. Strauss le escribió al juez Louis Brandeis sobre estos acontecimientos y la carta se distribuyó más tarde a los senadores durante la audiencia de confirmación de Strauss, “sobre la base”, escribió, “de una acusación de que había usado mi posición de manera inapropiada para ayudar a mis correligionarios”.

Pero Strauss insistió en que el antisemitismo no jugó ningún papel en la decisión del Senado de 49 a 46 de rechazarlo como secretario de comercio bajo Eisenhower (entonces era solo el séptimo nombramiento rechazado en la historia de Estados Unidos).

“No tengo la menor razón para creer que el hecho de la fe en la que nací o mis afiliaciones influyeron en el voto de cualquier senador”, escribió Strauss. En cambio, culpó a los defensores de la energía eléctrica, su creencia en la separación de poderes, su terquedad, la oposición demócrata y, enterrada en el párrafo, “la animosidad engendrada por el caso Oppenheimer”.

En la película, no puede haber duda de que su tratamiento de Oppenheimer, impulsado por la venganza y el resentimiento hirviente, lo llevó a su ruina. Como muchos judíos conservadores, Strauss también parecía oponerse a los enredos de izquierda de Oppenheimer, un dogma alternativo a la fe judía. Strauss fue particularmente sensible a la óptica de los judíos como comunistas, respondiendo a acusaciones difamatorias de que su firma, Kuhn & Loeb, tuvo un papel en la financiación de los bolcheviques en 1917.

En público, Strauss negó la mala sangre entre él y Oppenheimer, o que él fuera la fuerza impulsora detrás de su audiencia. “No hubo animosidades personales”, escribió sobre su desacuerdo sobre la bomba de hidrógeno. Agregó que su decisión de votar en contra de la autorización de Oppenheimer en 1954, cuando en 1947 lo aprobó con gran parte de la misma información, se debió a la revelación de que Oppenheimer se mantuvo en contacto con un amigo comunista, Haakon Chevalier, quien se acercó a él para compartir investigación con los soviéticos en 1943.

Poniéndose por encima de la enemistad, Strauss escribió en ” Hombres y decisiones” que felizmente reincorporó a Oppenheimer como director del Instituto de Estudios Avanzados después de la audiencia. Pero fue bajo presión.

“Se enfrentó a una rebelión virtual de personas que amenazaban con renunciar si Oppie era despedido”, dijo Bird.

Incluso después de haber destruido la reputación de Oppenheimer, Strauss seguía preocupado por él en sus funciones en el Instituto.

“Él no puede decir la verdad”, escribió en 1955, sobre una pequeña disputa financiera en el Instituto. El dinero surgió antes, con Strauss hecho a sí mismo aventurándose a que Oppenheimer podría pagar sus propios honorarios legales, en lugar de que el Instituto pagara la cuenta.

En ” Oppenheimer”, la hostilidad tiene sus raíces en la inseguridad de Strauss, quien piensa que el Senado está tratando de volver a poner al “común vendedor de zapatos” en su lugar y que se enfada por la forma en que los científicos “resienten a cualquiera que cuestione su juicio”. También hay una preocupación filosófica: Strauss no puede soportar que Oppenheimer, después de soltar la bomba, de repente quiera “volver a poner al genio nuclear en la botella”.

“Le di exactamente lo que quería”, Downey Jr., mientras Strauss, frunce el ceño en un receso de su propia humillación pública en 1959, “ser recordado por Trinity, no por Hiroshima, no por Nagasaki… debería estar agradeciendo a mí.”

No hubo ganadores

“Creo que estos dos hombres, en última instancia, a pesar de que discrepan vehementemente entre sí sobre muchas cosas, provienen del mismo lugar, que es el mayor bien para el mundo y los Estados Unidos”, dijo Birnbaum. “Cuando solo miras su relación con este individuo, con Oppenheimer, obtienes una especie de visión sesgada. Todo se borra en esta única rivalidad”.

“Al final, ambos sufrieron”, dijo Shlachter, “es una historia trágica en todos los sentidos, que las personas se enfrentaron y todos perdieron como resultado”.

Oppenheimer fue redimido al final, con su autorización restaurada póstumamente en diciembre de 2022. ¿Strauss también debe someterse a una reevaluación?

“Seguramente, él interpreta al malvado antagonista, particularmente en la película”, dijo Bird, pero aplaudió el matiz de la actuación de Robert Downey Jr. “Creo que su inseguridad cuando Downey lo interpreta es acertada. Eso explica su animosidad contra Oppenheimer, quien acaba de alimentar todas las inseguridades de Strauss. En cierto modo, puedes salir tanto del libro como de la película sintiendo un poco de lástima por Strauss porque no es tonto. Es un hombre inteligente; él está tratando de hacer el bien”.

Strauss, a través de su obsesión, terminó siendo definido por su enemistad con Oppenheimer y aseguró el legado de Oppenheimer como mártir del Terror Rojo. Aunque Strauss fue un prolífico filántropo judío y miembro de organizaciones judías, su obituario de Forverts, que constaba de tres breves párrafos, no menciona su participación en la vida judía, sino que escribe que “uno de sus primeros pasos como presidente de la Comisión de Energía Atómica fue para iniciar una investigación que condujo a la destitución de Robert Oppenheimer por ‘motivos de seguridad’”.

Su breve obituario de la Agencia Telegráfica Judía menciona sus asociaciones judías como una especie de ocurrencia tardía, después de su puesto en la AEC.

Pero las otras actividades de Strauss no se olvidaron por completo. Cuando murió en 1974, un miembro de un pequeño templo sugirió que se hiciera algo para honrar la memoria de Strauss. En 1960, Strauss ayudó a obtener un préstamo sin intereses para el edificio de la congregación. La junta aprobó una moción para donar libros a la biblioteca en su memoria, anotar su muerte en el boletín del templo y enviar una carta de la congregación a la familia del almirante.

La carta a la viuda de Strauss lo llamaba “un gran amigo de nuestra comunidad”.

La comunidad es el Centro Judío de Los Álamos. Muchos de sus feligreses trabajan en el laboratorio que comenzó Oppenheimer y donde, dijo Shlachter, sigue siendo “Dios con g minúscula”.

Traducción e investigación adicional por Chana Pollack / jweekly

Esta historia fue publicada originalmente en Forward.